Los pingüinos son animales vertebrados, son un grupo de aves marinas, no voladoras, que se distribuyen en el Hemisferio Sur, aunque no son exclusivos de los climas más fríos. Existen pingüinos que viven al norte de las islas Galápagos, cerca del Ecuador.
Características generales de los pingüinos
- Los pingüinos pasan la mayor parte de su vida en el mar donde se desenvuelven con gran comodidad y donde encuentran su alimento a base de Krill, pequeños peces, crustáceos y calamares.
- Tienen alas largas, plumaje abundante, pies palmeados con cuatro dedos hacia delante y pico largo.
- Son excelentes nadadores, sin embargo son muy torpes para andar, teniendo que desplegar las aletas para mantener el equilibrio. Si desean deslizarse por una loma nevada lo hacen sobre sus estómagos.
- Los pingüinos son aves sociales que se juntan en colonias de numerosos ejemplares sobre todo en épocas de nidificación.
- La búsqueda de pareja supone un gran ritual de exhibición. Suelen emitir gritos, sacuden la cabeza y levantan las alas en su llamada.
- Para anidar, algunas especies prefieren refugiarse en lugares abrigados como madrigueras o huecos de las rocas, mientras que otras especies incuban directamente sobre piedras o palos amontonados. Existen especies que hacen hoyos para depositar los huevos, pero con forma de horno con entrada ancha y muy baja. El pingüino emperador y el pingüino rey utilizan sus patas como soporte del único huevo que incuban acuclillándose sobre él para darle calor.
- Las hembras pueden poner entre dos y tres huevos, excepto el Pingüino emperador que sólo pone uno. Tanto macho como hembra se turnan para cuidar y alimentar a las crías una vez nacidas o para incubar los huevos.
- Los pingüinos tienen que llevar a las colonias donde están las crías el alimento desde el mar (a veces son decenas de Km) y ceban a la hembra y a los polluelos con alimento regurgitado de su estómago.
- Son animales muy pacientes en la crianza de sus crías. Es posible por otra parte observar signos de afecto entre las parejas de reproducción.
- Cuando las crías de pingüino son un poco más grandes se quedan en las llamadas guarderías mientras que los padres van en busca de alimento al mar.
- Cuando los jóvenes pingüinos han conseguido su primer plumaje ya pueden entrar en el mar y buscarse el alimento por sí mismos.
- Los pingüinos duermen con las aletas pegadas para mantener la temperatura corporal. Algunas especies que viven en las zonas más frías lo hacen de pie para mantener los huevos que están incubando calientes.
- Los pigüinos son capaces de encontrarse unos a otros entre miles de pingüinos de una colonia vocalizando en la zona. Se cree que la vocalización de cada pingüino es diferente.
- Los pingüinos se orientan por el sol para determinar cuándo estar en el agua y cuándo en la tierra, así mismo lo usan para mantenerse en el curso correcto cuando emigran buscando alimento.
- Todos lo depredadores de pingüinos son marítimos o aéreos por lo que son animales curiosos y confiados con el ser humano.
Existen al menos 17 especies distintas de pingüinos. Vamos a ver algunos de ellos.
Los pingüinos más grandes
- Pingüino emperador
Su dieta está compuesta especialmente por peces, pero también toman crustáceos como el krill y calamares. Mientras caza puede estar sumergido hasta 18 minutos y bucea hasta 500 metros de profundidad.
Este pingüino es conocido principalmente por su ciclo reproductivo. Es la única especie que se reproduce durante el duro invierno antártico, realizando caminatas de muchos km sobre el hielo hasta las colonias de cría que albergan a miles de individuos. En las épocas de apareamiento el pingüino emperador busca su pareja del año anterior y sólo en caso de que no la encuentre o haya muerto busca otro pareja.
El pingüino emperador macho en época de celo baila, realiza una serie de movimientos coreográficos que se asemejan a un baile con el fin de excitar a la hembra preparándola para la etapa de la ovulación. La hembra pone un único huevo que pasa inmediatamente al macho para que lo incube. Durante este período que dura el largo y frío invierno el macho no se alimenta, sólo duerme y cuida del huevo, mientras la madre los deja para ir al mar en busca de alimento. Los machos se encargan de cuidar los huevos envolviéndolos como si fueran un saco de plumas, incluso balanceándolos, durante dos meses hasta que nacen las crías y llegan las hembras con alimento para ellas. Durante este tiempo el macho puede llegar a perder la mitad de su peso, ya que es difícil el invierno y las noches pueden llegar a tener 20 horas de oscuridad y frío.
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Una vez que las madres regresan a las colonias toman el relevo y el macho acude al mar a recuperar la grasa perdida. La madre trae alimento en su estómago para los polluelos que acaban de salir y que regurgitará en sus picos. Su esperanza de vida es de unos 20 años en su hábitat natural.
- Movimientos coordinados de los pingüinos para rotar y dar a todos las oportunidad de calentarse
- Movimiento de la ola entre los pingüinos. Impresionante
- Pingüino rey
El pingüino rey habita las islas próximas a América del sur.
La parte superior de su pecho, a la altura de la garganta, es de color naranja amarillento, bordeado por una línea negra, con la espalda de color gris que llega hasta la cola. Tienen un largo pico, puntiagudo y parcialmente anaranjado. Sus patas están adaptadas para nadar en el agua. Las crías del pingüino rey están cubiertas por un plumón castaño muy suave. Viven hasta 20 años en estado natural y se alimentan de krill y pequeños peces.
Tanto el pingüino emperador como el pingüino rey se caracterizan por tener largos picos puntiagudos y presentar canales en el pico desde los orificios nasales hasta la punta. Son los de mayor tamaño: son considerados los pingüinos grandes.
Pingüinos crestados
Es el género de pingüinos más abundante, tanto en número de especies como en individuos.
- Pingüino de penacho amarillo
- Pingüino macaroni o de frente amarilla
- Pingüino de cara blanca o real
Es una especie monógama que sólo lleva a cabo su reproducción entre los meses de septiembre a marzo en la isla Macquarie que es donde habitan. Los machos son quienes construyen los nidos a base de vegetación y piedras. La hembra puede poner dos huevos aunque normalmente sólo un huevo logra sobrevivir. Cuando los padres tienen que ir a por alimento los polluelos se agrupan en "guarderías" como forma de seguridad y calor, ya que las plumas aún son débiles y no proporcionan la protección suficiente.
Pingüinos enanos
- Pingüino de alas blancas
- Pingüinos azules
- Pingüinos de ojos amarillos
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Otros pingüinos
- Pingüino papúa o Juanito
- Pingüino de ojo blanco
- Pingüino de la cara marcada
- Pingüino de Magallanes
¿Sabías que...?
- Algunas especies de pingüinos se adaptan muy bien a la cautividad pero cuando aprenden a comer presas muertas de la mano del hombre pierden la capacidad que tienen para capturar su propia comida y hay que alimentarlos toda la vida.
