El lobo. Canis lupus.

El lobo es un animal vertebrado que pertenece al grupo de los mamíferos. Su nombre científico es Canis lupus. A pesar de la persecución de que ha sido objeto tiene una distribución muy amplia. Habita en toda Eurasia y América del Norte y ha sido introducido en Australia. Su hábitat varía desde los témpanos de hielo de Groenlandia a los desiertos de Arabia o las selvas de la India.

Características generales de los lobos

• La altura de un lobo varía entre los 60 y 90 cm hasta el hombro y tiene un peso de entre 32 y 70 kilos. Los lobos más pequeños son la subespecie de lobos árabes, las hembras pueden pesar unos 10 kilos en la madurez.

  

• Son capaces de cubrir varios kilómetros trotando a una velocidad de 10 km/h, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 65 km/h en una persecución.

  
 

• Las patas de los lobos están diseñadas para andar con facilidad por una amplia variedad de terrenos, especialmente por la nieve. Tienen una pequeña membrana entre cada dedo lo que les permite moverse por la nieve con más facilidad que sus presas. Los lobos tienen las patas traseras más largas que las delanteras y tienen garras oscuras o negras no retráctiles. Sus garras son desafiladas realzando el agarre en superficies resbaladizas y tienen vasos sanguíneos especiales que evitan el enfriamiento de las patas.

  

• Los lobos comparten idéntica dentadura con los perros grandes; 6 incisivos, 2 caninos, 8 premolares y 4 molares en la parte superior y en el maxilar inferior las mismas piezas a excepción de los molares que son 6. Cualquier lesión en la mandíbula de un lobo puede ser devastador para él ya que su dentadura está preparada para cortar la carne así como para mantener y contener a sus presas.

 

• El mayor tamaño y longitud de las patas, los ojos amarillos y mayores dientes hacen distinguir a los lobos adultos de otros cánidos, particularmente de los perros. Existe una glándula odorífera presente en la base de la cola de los lobos, la cual le confiere a cada individuo un rastro aromático y único, que les sirve para poder identificarse entre ellos.

    

• Los lobos pueden cazar tanto de día como de noche gracias a su agudísimo sentido del olfato y a su visión nictálope, es decir ven mejor de noche que de día.

• En ocasiones un lobo puede parecer más pesado de lo que realmente es debido a su voluminoso pelaje, compuesto por dos capas. La primera capa está adaptada para repeler el agua y la suciedad, la segunda capa es un denso subpelaje suave que mantiene al lobo caliente. La coloración varía; va del gris al blanco, rojo, marrón y negro. Normalmente predominan los individuos mezclados pero tampoco es infrecuente ver a lobos completamente blancos o negros. El color del pelaje de un lobo es un mecanismo de camuflaje, así los lobos blancos son comunes en áreas nevadas. Los lobos mudan la piel y esto suele ocurrir en el verano cuando las temperaturas son más cálidas.

 

• La gestación de los lobos dura entre 60 y 63 días. Los cachorros  con un peso aproximado de medio kilo, nacen ciegos y sordos, completamente dependientes. Suelen nacer entre 4 y 6 lobeznos por camada. Los cachorros residen en las madrigueras hasta que alcanzan las tres semanas de edad. Las madrigueras suelen estar en tierras altas cercanas a una fuente de agua.

    

 

• Los lobeznos suelen recibir lecciones de vida por parte de su "niñera", que es elegida por la hembra alfa antes de que nazcan las crías con el fin de continuar con su cuidado y educación tras el destete, entre las cuatro y las seis semanas de vida. Al principio la madre permanece con su camada sola, pero finalmente la mayoría de los miembros de la camada contribuirán en el cuidado de los cachorros de un modo u otro.

 

• Los lobeznos son instruidos en la comunicación a través de los aullidos y reciben comida y elogios como recompensa. Cada cachorro aprende a aullar según su rango. Tras dos meses, los cachorros son movidos a un lugar seguro donde puedan permanecer  mientras la mayoría de los adultos salen a cazar, aunque uno o dos adultos se quedan para garantizar su seguridad. Cuando los cazadores regresan alimentan a los cachorros regurgitando carne para que los más pequeños puedan alimentarse.

• A los 5 meses de edad, les sale la dentadura definitiva y empiezan a denominarse lobatos. Los lobatos son observadores hasta los 8 meses que es cuando son los suficiente mayores para participar de las salidas con los adultos. Los lobos alcanzan su madurez sexual a los dos o tres años, y es entonces cuando muchos de ellos son obligados a dejar sus manadas de nacimiento y buscar parejas y sus propios territorios.

 

• Los lobos suelen organizarse en manadas siguiendo una estricta jerarquía social. El objetivo principal de la manada es la supervivencia y se cree que esta jerarquía tiene que ver con el éxito en la caza o con el éxito reproductivo. La  manada es liderada por el macho alfa y la hembra alfa, los cuales gozan de una gran libertad en comparación al resto de la manada. Esta pareja de lobos ayuda a resolver conflictos, dispone de gran control sobre los recursos, como la comida, y mantiene a la manada unida. La mayoría de las parejas alfas son monógamas y suelen ser ellas las únicas que se reproducen. El tamaño de la manada puede variar con el tiempo y puede contener desde 2 a 20 lobos, pero lo normal es una manada de 8 lobos. Existen también lobos dispersos o solitarios que deben evitar los territorios de otros lobos porque los intrusos en territorios ocupados pueden ser ahuyentados o matados. Los lobos enfermos o heridos por una trampa o por una escopeta son normalmente matados por los miembros de su propia manada.

 

• Los lobos son animales carnívoros, se alimentan de carne,  principalmente ovejas, cabras, rebecos, cerdos, ciervos, antílopes, renos, caballos, alces y bisontes. Se encuentran en la cima de la cadena alimentaria por lo que no tienen que preocuparse demasiado de otros predadores. Los lobos solitarios dependen más de animales pequeños que pueden cazar saltando encima de ellos y sujetándolos con las patas. También cazan roedores, aves y otros animales pequeños. Pueden comer unos tres kilos y medio de carne de una vez, aunque cuando están hambrientos pueden llegar a comer de 13 a 15 kilos. Pueden sobrevivir unas dos semanas sin probar bocado sin que se vea debilitada su actividad muscular. Después de comer, toman grandes cantidades de agua.

 

• Las manadas de lobos muestran poca estrategia de cooperación al cazar, a diferencia de los leones, aunque parejas de lobos han mostrado comportamientos estratégicos cuando atacan presas de gran tamaño. Usualmente matan a las presas grandes lanzándose sobre la zona trasera y el área del perineo, provocando un desangramiento, aunque ocasionalmente atacan la garganta dañando la yugular y la tráquea. Una vez que la presa se desploma los lobos abrirán la cavidad abdominal y comenzarán a devorar al animal, a veces, incluso cuando la presa aún vive. El estatus de la manada se refuerza durante la alimentación. La pareja reproductora suele comer primero, comenzando por el corazón, hígado y pulmones. Los lobos de un rango intermedio prevendrán a los lobos de un estatus inferior a que se abstengan de alimentarse hasta que la pareja dominante termine.

 

• Los lobos son animales territoriales y el tamaño medio de un territorio ronda los 200 km. Los lobos intentan buscar sus presas dentro de sus propios límites territoriales para evitar encontrarse con otros lobos. La comunicación entre estas fronteras se logra mediante la marcación del territorio por medio de la orina y las heces, y los aullidos. Las marcas por defecación se usan por los mismos motivos que la orina y sirven como advertencia visual. Las marcas informan a cada lobo del paradero de su manada así como advierten a los lobos de otras manadas que un determinado territorio está ocupado.

  

• Los lobos tienen glándulas por todo el cuerpo, incluyendo la base de la cola, entre las patas, los ojos, los genitales y la piel. Las feromonas secretadas por dichas glándulas identifican a cada lobo. Los lobos dominantes se frotan el cuerpo contra los lobos subordinados para marcar a tales lobos como miembros de una manada particular.

• Los lobos pueden comunicarse visualmente con una impresionante variedad de expresiones y modos, que van desde sutiles o ligeros movimientos, hasta expresiones más obvias como mostrar una completa sumisión rodando boca arriba.

• La expresión corporal tiene mucho que ver en la comunicación de los lobos. Un lobo agresivo, gruñirá, se le erizará el pelaje, y si está agachado significa que está preparado para atacar. Cuando un lobo está enojado, las orejas están rectas, y su pelaje también, al tiempo que muestra los dientes.  Si tienen las orejas contra la cabeza, es que están a la defensiva. El lobo dominante se mantendrá rígido y alto, con las orejas erectas y hacia adelante. Pueden mirar fijo a sus subordinados, incluso subírseles al lomo. Cuando un lobo está enojado, las orejas están rectas, y su pelaje también, al tiempo que muestra los dientes. Cuando cazan mantienen la cola horizontal y recta. Al igual que los perros, los lobos demuestran su felicidad moviendo la cola, y dejando la lengua afuera. El miedo los hace achicarse, con orejas aplanadas contra la cabeza, y la cola entre las patas. Si está relajado la cola apunta hacia abajo, cuanto más abajo, más relajado. Demuestran sumisión bajando el cuerpo, lamiendo el hocico, y con la cola entre las patas. 

• Aullar ayuda a los miembros de la manada a mantenerse en contacto, permitiéndoles comunicarse con efectividad en bosques densos o a grandes distancias. Puede también servir como reclamación del territorio. Este comportamiento es estimulado cuando se tiene algo que proteger, como una presa fresca. Aúllan también por razones de comunidad y con sus sesiones corales, los lobos aúllan en voces diferentes y variando los tonos, resultando difícil estimar el número de lobos implicados. Esta confusión del número de lobos hace que una manada rival sea prudente a la hora de escoger una acción contra ellos. El gruñido, es la muestra auditiva de advertencia más efectiva que emplean los lobos y lo utilizan para amenazar a los rivales. Los lobos también ladran cuando están nerviosos o cuando quieren advertir a otros lobos de un peligro.

    

• Los lobos salvajes son normalmente tímidos y evitan el contacto con las personas, su reacción depende muchas veces de las experiencias anteriores que hayan tenido con humanos más que de un comportamiento natural. Cuando su hábitat es extenso, con suficiente comida, siendo ocasionalmente cazados, la tendencia es a evitar el contacto de la gente, incluso llegan a abandonar una cacería o una pieza cazada si notan que un humano se acerca.

• El promedio de vida de un lobo en su hábitat natural es de 6 a 8 años, y en cautividad pueden vivir hasta 16 años.

Subespecies del lobo, Canis lupus.

 Lobos de Europa, Asia y Oceanía

1. Lobo europeo (Canis lupus lupus). Norte de Europa.

Es el lobo más típico, de tamaño medio y pelaje grisáceo a oscuro. Habita en los bosques de Europa y Rusia, aunque ha desaparecido de muchos lugares donde habitaba antiguamente. Habitualmente se divide esta subespecie en variedades, consideradas también en ocasiones como subespecies:

  

• Lobo ibérico (Canis lupus signatus). El lobo ibérico es una subespecie de lobo endémica de la península Ibérica. Alcanza un tamaño medio algo más pequeño que otros lobos europeos. Los machos entre 130 y 180 cm de longitud, y las hembras entre 130 y 160 cm. Los macho pesan unos 40 kilos y las hembras entre 20 y 35 kg. Tienen la cabeza grande y maciza, orejas triangulares relativamente pequeñas y ojos oblicuos de color amarillento. El hocico presenta unas manchas blancas en los belfos denominadas «bigoteras». Su pelaje es heterogéneo, de tal forma que se describen unas franjas longitudinales oscuras o negras cubriendo la parte anterior de sus dos patas delanteras, una mancha oscura a lo largo de la cola, y otra mancha oscura alrededor de la cruz a la que se le conoce como «silla de montar». El conjunto de estas marcas o manchas oscuras, son las que le han dado el nombre «signatus» a esta subespecie de lobo, puesto que signatus enlatín significa ‘signado’ o ‘marcado’. Los lobeznos al nacer presentan tonos oscuros uniformes. Este lobo es uno de los pocos grandes carnívoros que existen en la Península Ibérica, y como depredador, se alimenta básicamente de las presas que caza, grandes herbívoros y otros mamíferos de porte menor. El lobo es un carnívoro depredador. La mayor parte de su dieta está compuesta por presas cazadas, aunque ocasionalmente puede competir con aves carroñeras por los restos de animales que han muerto de forma natural o por accidente, así como por restos provenientes de vertederos cercanos a núcleos de población humana. También es conocido el hábito, en determinadas estaciones, de consumir alimentos de origen vegetal, tales como frutos silvestres. Antaño presente en toda la Península Ibérica, estuvo a punto de extinguirse en los años 70, aunque pudo ser salvado gracias a la labor de varios naturalistas y divulgadores como Félix Rodríguez de la Fuente. Hoy es un animal protegido y se encuentra en expansión: se tiene noticia de que las poblaciones asentadas en Castilla y León están avanzando hacia Extremadura, Madrid y Guadalajara. Las poblaciones andaluzas han tenido menos suerte y parece que los últimos lobos de Sierra Morena han desaparecido en los últimos años. Abunda al noroeste de la Península. 

    

• Lobo italiano (Canis lupus italicus). De aspecto intermedio entre el lobo ibérico y el típico de Europa central y del este, habita los montes Apeninos, extendiéndose en la actualidad por la cordillera alpina italiana, francesa y hasta suiza. Algunos ejemplares han llegado recientemente al sur de Francia y al Pirineo catalán, incluso hay indicios de que han llegado al Mazizo de los Ports de Tortosa-Beseit, en la confluencia de Tarragona, Teruel y Castellón.

• Lobo rumano (Canis lupus minor). Presente en Europa central y hoy en día bastante escaso, aunque sigue estando bien representado en los Balcanes.

• Lobo ruso (Canis lupus communis). El más abundante de los lobos europeos y el de más amplia distribución, presente en Europa del este y Rusia, así como el sur de Siberia hasta el Océano Pacífico.

2. Lobo de tundra asiático (Canis lupus albus) 

Lobo de gran tamaño y pelo largo y claro, con el que hace frente al clima frío de las tundras eurasiáticas, desde Finlandia al estrecho de Bering y Kamchatka. Su distribución se superpone ocasionalmente con la del lobo ruso, aunque no frecuenta tanto los bosques como éste.

3. Lobo árabe (Canis lupus arabs)

 Lobo pequeño (sólo 66 cm en la cruz) y delgado, de orejas más desarrolladas que los demás y pelo muy corto, de color grisáceo a amarillento, más oscuro en el dorso. Recuerda vagamente a un chacal. Habita en las zonas menos extremas del suroeste de la península Arábiga, por donde vaga en pequeños grupos.

 

4. Lobo estepario (Canis lupus campestris) 

En ocasiones se divide en dos variedades, desertorum y cubanensis (aunque ésta se considera otras veces como variedad del lobo tibetano). En ambos casos, se trata de lobos pequeños pero robustos, de pelo gris corto, adaptados a la vida en las estepas y desiertos de Rusia meridional y Asia central.

   

5. Lobo tibetano o del Himalaya (Canis lupus chanco) 

De color grisáceo claro casi blanquecino , presenta tonalidades pardas en la parte superior del cuerpo. Se distribuye por todo el Asia central llegando hasta Mongolia por el norte y al Himalaya occidental por el oeste. En menor medida se puede encontrar en la Península de Corea.

  

6. Dingo (Canis lupus dingo) 

Debido a su aislamiento reproductivo respecto a cualquier raza de perros domésticos desde que fuera introducido en Australia hace 3500 años, el dingo se considera una subespecie de lobo aparte. Similar en cabeza y proporciones a los perros del sureste asiático, aunque más grande y robusto, habita en pequeños grupos en toda Australia, donde se alimenta preferentemente de canguros y (desde el siglo XIX) de ovejas que roba en las granjas, lo que le ha hecho impopular y por lo que ha sido perseguido en otros tiempos.

  

7. Perro cantor de Nueva Guinea (Canis lupus hallstromi) 

Es un pariente del Dingo australiano nativo de Nueva Guinea. Ha permanecido aislado de los otros cánidos durante al menos 6000 años, convirtiendólo posiblemente en el más antiguo de los perros paria. Es único en su habilidad para aullar de forma similar al lobo, pero al contrario que éste, el Canis hallstromi es capaz de modular el tono, de forma que parece cantar cuando aúlla, por lo que le viene el nombre. Su aspecto es parecido al del zorro, con un doble pelaje que varía en color del rojo al marrón, y tiene unas característicamente grandes muelas carniceras. Los adultos son de unos 36 a 46 centímetros de alto, y pesan de 8 a 14 kilogramos.

8. Lobo tibetano (Canis lupus laniger) 

De tamaño medio a grande, esta subespecie no defiende un territorio como las otras, sino que lleva una vida nómada. El pelo es hirsuto, con una coloración que va de pardo a grisáceo y negro. Habita en los desiertos fríos de China, Mongolia y Manchuria.

10. Lobo indio (Canis lupus pallipes) 

Parecido al lobo árabe, también de orejas desarrolladas y pelo corto, aunque más oscuro y de tamaño mayor. Se cree que fue uno de los primeros lobos domesticados y "padre" de varias razas de perros asiáticos actuales. Difundido desde Irán a la India central, hoy está en franca regresión debido a la caza y el mestizaje con perros asilvestrados.

Lobos de Norteamérica

1. Lobo Ártico (Canis lupus arctos)

Rivaliza en tamaño con el lobo de Alaska. Presenta una capa de pelo largo y totalmente blanco, en ocasiones rota por una poco marcada tonalidad grisácea en el dorso. Habita en las islas más septentrionales de hielo del ártico canadiense.

2. Lobo mexicano (Canis lupus baileyi)

Único lobo presente en las tierras altas mexicanas, llegando por el norte hasta Nuevo México y Arizona, típico de los bosques de hoja perenne de la zona. El manto de pelo es claro en las patas y la parte inferior del cuerpo, y oscuro en dorso y frente. En el cuello hay una banda de pelo claro y más largo. En la actualidad sobreviven poco más de 600 ejemplares en zonas protegidas y parques zoológicos.

3. Lobo de Vancúver (Canis lupus crassodon): Lobo de coloración gris-negra salpicada ocasionalmente de marrón, y tamaño medio. Se encuentra en la isla canadiense de Vancúver.

4. Lobo de la Bahía de Hudson (Canis lupus hudsonicus): Lobo de tamaño medio y pelaje largo y claro, nómada. Se desplaza siguiendo las migraciones de caribúes y se le puede encontrar en Alaska, Canadá y oeste de Estados Unidos. Se le confunde en ocasiones con el lobo de tundra americano.

5. Lobo de Labrador (Canis lupus labradorius)

Lobo de coloración gris en todo el cuerpo, salpicada de blanco en algunos ejemplares. Habita en la Península de Labrador y norte de Québec.

6. Lobo del Archipiélago Alexander (Canis lupus ligoni): 

Lobo pequeño de pelo corto y oscuro (generalmente negro) natural de las islas del Archipiélago Alexander, en el extremo sureste de Alaska.

7. Lobo del este de EE. UU. (Canis lupus lycaon)

Lobo de tamaño medio y coloración variable, antiguamente presente al este de Norteamérica, desde el sureste de Canadá a Florida, aunque hoy ha descendido mucho debido a la presión humana. Esta especie fue la primera que se describió en América del Norte (1775) y algunos autores la consideran una especie diferente de Canis lycaon.

8. Lobo del Río Mackenzie (Canis lupus mackenzii)

Habita en los territorios del noroeste canadiense. Recibe su nombre por el río Mackenzie.

9. Lobo de Baffin (Canis lupus manningi) 

El más pequeño de los lobos árticos, no reconocido como subespecie independiente hasta 1943. Habita en la isla de Baffin y otras islas menores adyacentes.

10. Lobo de pradera (Canis lupus nubilus) 

Lobo de tamaño medio y pelo de color pardo claro, teñido de gris en cabeza y dorso, que usaba para camuflarse entre las hierbas de las grandes llanuras de EE. UU., desde el sur de Manitoba y Saskatchewan al norte de Texas. Se considera extinto de gran parte de EEUU desde mediados del siglo XX quedando algunas poblaciones al este de los Grandes Lagos principalmente en el estado de Minnesota.

11. Lobo del Valle Mackenzie (Canis lupus occidentalis)

Otro lobo de gran tamaño de color variable entre el negro y el gris blanquecino. Fue descubierto en el valle del Río Mackenzie, de donde recibió el nombre. Su área de distribución se extiende desde el Océano Glacial Ártico hasta el norte de Alberta.

12. Lobo de Alaska (Canis lupus pambasileus)

Difundido en los bosques de Alaska y el noroeste de Canadá, de color gris, casi negro en el dorso y frente, similar a un perro de raza Husky. Actualmente, es el lobo más grande de América y probablemente del mundo.

13. Lobo de tundra americano (Canis lupus tundrarum) De gran tamaño y color claro, muy similar al lobo de tundra asiático pero de pelo más corto. Habita en las tundras del norte de Alaska.

Galería de fotos 

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¿Sabías que...?

• Si realizáramos un seguimiento genético a los lobos negros veríamos que se trata de un cruce entre los lobos grises y los perros domésticos en el pasado.

• No hay nada más peligroso que un lobo o una manada de lobos infectada por la rabia. Los lobos pueden contraer la rabia al contagiarse de otros animales como perros domésticos, zorros, mapaches...y además de un comportamiento agresivo muestran un letargo y desorientación que los vuelven terribles, feroces, frenéticos y sumamente violentos. Una vez que han entrado en este estado de rabia es cuando se registran el mayor número de ataques a humanos.

• El canibalismo entre los lobos es muy común.

• Los lobos pueden comer presas que todavía están vivas. Los lobos no cuentan con armas anatómicas que hagan morir de forma inmediata a sus víctimas. Cazan, atacan y se alimentan en manada dando numerosos mordiscos con sus afilados y gruesos colmillos arrancando la carne poco a poco de sus presas.

Documental: Nacimiento y vida del lobo