El hipopótamo es un vertebrado perteneciente al grupo de los mamíferos. Estos animales adoran el agua por eso los griegos los llamaron "caballos de río". Pueden pasar 16 horas sumergidos en los ríos para mantener su cuerpo fresco y protegido de los rayos del sol africano.
Simbiosis
Otras fotos de hipopótamos
Características generales de los hipopótamos
- Son mamíferos grandes, de piernas cortas, rechonchas y cuerpo en forma de barril.
- Tienen una cabeza grande, con una boca amplia y fosas nasales situadas en lo alto del hocico, lo que les permite ver y respirar mientras mantienen la mayor parte del cuerpo sumergido. Cuando están bajo el agua su nariz y sus orejas se taponan automáticamente. La boca abierta de un hipopótamo puede llegar a medir un metro.
- Los hipopótamos son animales herbívoros, es decir, se alimentan sólo de plantas. Son animales tan lentos que les sería difícil atrapar a otros animales. Normalmente comen plantas que se encuentren en la tierra pero a veces también se alimentan de plantas acuáticas. En las proximidades de los poblados irrumpen en los sembrados y producen gravísimos daños, destruyendo muchas veces, toda una plantación.
Fotografía de Michael Poliza
- Tienen la piel lisa y con muy poco pelo, es relativamente delgada por lo que se deshidratan con facilidad en ambientes secos. Sus ojos, orejas y fosas nasales pueden permanecer fuera del agua a diferencia del resto del cuerpo que permanece sumergido completamente. Su piel produce una secreción rojiza que les protege del sol y a veces es confundida con sangre. Se trata de una adaptación del hipopótamo que además de prevenir las quemaduras solares les ayuda a sanar rápidamente las heridas superficiales para que no sean presa de infecciones.
- Tienen unos dientes de gran tamaño que le crecen durante toda la vida. Los caninos de la mandíbula inferior parecen dos grandes colmillos de 50 cm y pueden alcanzar un peso de 4 kg. Los colmillos de la mandíbula superior son más pequeños.
- Viven en ríos o lagos de aguas poco profundas. Se pasan la mayor parte del día en el agua y se les considera animales semiacuáticos. Salen del agua al anochecer para pastar y lo hacen durante 5 horas.
- Parece ser que los hipopótamos se comunican verbalmente, por gruñidos y bramidos. Pueden mantener la cabeza parcialmente por encima del agua y emitir un grito que viaja tanto por el agua como por el aire, y responden a él tanto los hipopótamos que están dentro como fuera del agua.
- Los hipopótamos están considerados como uno de los animales más peligrosos por su naturaleza agresiva. Los adultos son hostiles incluso con los cocodrilos que a veces viven en los mismos ríos y lagunas, especialmente cuando sus crías están entre el grupo. Son animales territoriales dentro del agua y luchan con otros machos por el control. Un macho dominante controla una pequeña extensión de río donde convive con diez hembras. Para marcar su territorio los machos, y a veces las hembras, hacen girar sus colas mientras defecan, para distribuir su excremento por una zona más extensa. Son muy irritables y agresivos y viven en grupos de hasta 30 miembros. Las peleas entre ellos son muy violentas, pero raramente terminan con la muerte. Las heridas que se infieren en los combates raramente se infectan y cicatrizan rápidamente.
- El hábitat del hipopótamo es cada día más reducido porque el hombre ocupa sus tierras y lo persigue para comerciar con los dientes de marfil y con la carne.
- Los hipopótamos han sido desde hace mucho tiempo animales muy populares en los zoológicos y se adaptan perfectamente ya que en ellos viven con un nivel de estrés muy bajo. Ingieren de noche grandes cantidades de comida y necesitan un estanque con agua para el día y zonas de sombra. La mayor parte de los hipopótamos de los zoos nacieron en cautividad y al construirles el primer gran estanque los investigadores pudieron realizar la primera grabación de un nacimiento bajo el agua.
- El hipopótamo se puede reproducir durante todo el año. La cópula se realiza en el agua y normalmente la hembra da a luz una sola cría que nace bajo el agua. En el mismo instante de nacer el bebé tiene que nadar para subir a la superficie y respirar. Las crías de hipopótamo se alimentan únicamente de leche materna durante los 6 primeros meses. Son uno de los pocos mamíferos que dan a luz bajo el agua, como los cetáceos.
- Incluso antes de saber caminar las crías de hipopótamo aprenden a nadar y se mantienen bajo el agua junto a su madre. Son excelentes buceadores y pueden estar sin respirar bajo el agua unos cinco minutos.
- Existe otra especie de hipopótamo enano que sólo mide unos 60 cm de altura y habita en las selvas africanas. Se trata del hipopótamo pigmeo.
Curiosidades sobre los hipopótamos
Simbiosis
El hipopótamo, amante del medio acuático, recibe cuidados tanto de animales voladores como nadadores. Estas relaciones especiales entre algunos animales se llaman simbiosis.
- En esta relación, las aves se alimentan de los parásitos que viven en el cuerpo del hipopótamo y que son potencialmente dañinos para el animal. El hipopótamo invita a los pájaros a que se acerquen a su cuerpo, incluso abre la boca para que las aves puedan entrar en ella a cazar. Las aves no sólo encuentran una fuente de alimento en los hipopótamos sino que se sienten seguras, ya que ningún depredador se atrevería a atacarlas cuando están tan cerca del huésped.
- En los ríos y lagos de África el enorme hipopótamo se hace limpiar los dientes y las encías por el labeo negro, un pececito minúsculo con los labios rasposos. Estos peces, como si fueran aspiradoras retiran las algas, la piel muerta y los parásitos de la piel del hipopótamo. Mientras los labeos se encargan de la boca del hipopótamo, incluso de sus orificios nasales, otros pecetitos como los barbos de Hinde liberan la piel de su cuerpo de residuos orgánicos, sanguijuelas y muchos otros parásitos.
- Cuando el hipopótamo tiene un combate con otro hipopótamo que pretende arrebatarle el territorio y sale victorioso, los barbos chupatroncos le lavan las heridas.
- En el caso de que el hipopótamo esté en la orilla o parcialmente sumergido ya no son peces los que se encargan del cuidado del hipopótamo sino que son varias especies de aves, como las jacanas, las fochas, las aves martillo o las polluelas negras africanas, que devoran los parásitos que tanto molestan al hipopótamo.
Fotografía de Miguel Ángel Pérez De Gregorio
- Una cebra puso en riesgo su vida al limpiarle los dientes a un peligroso hipopótamo. Nadie se percató del momento en que el equino se acercó peligrosamente a las aguas donde habita el gigantesco animal ni mucho menos el instante en que se atrevió a tocar sus enormes colmillos capaces de partir un bote por la mitad. Los cuidadores del zoológico donde ocurrió se dieron cuenta de que la cebra tiene por costumbre introducir su cabeza en la boca del hipopótamo de tres toneladas durante casi 15 minutos.
Imagen tomada por el fotógrafo estadounidense Jill Sonsteby, en el zoológico de Zurich, Suiza.
- A pesar de ser unos animales muy pesados los hipopótamos pueden llegar a correr a 50 km por hora en distancias cortas.
- Los hipopótamos están más relacionados con las ballenas que con cualquier otro animal.
- A veces bostezan como gesto de amenaza mostrando sus grandes colmillos.
- Pueden llegar a vivir hasta 50 años en estado salvaje.
- Brutal pelea entre dos machos por el control del espacio
- Hipopótamo comiendo
- Nacimiento de un hipopótamo en el agua
