La Chachipedia: Tortugas terrestres y marinas

Las tortugas son animales vertebrados y pertenecen al grupo de los reptiles.

Se caracterizan por tener un tronco ancho y corto y un caparazón o envoltura que protege los órganos internos de su cuerpo. De su caparazón salen, por delante, la cabeza y las patas anteriores, y por detrás, las patas posteriores y la cola.

Aunque no tienen dientes, tienen un pico córneo que recubre su mandíbula, parecido al pico de las aves.

Como todos los reptiles son animales de sangre fría, es decir son ectotérmicos, dependen de las fuentes de calor externas para su actividad metabólica.

Las tortugas mudan la piel pero a diferencia de los lagartos y las serpientes lo hacen poco a poco. Del mismo modo mudan los escudos del caparazón aunque sin un orden determinado.

El caparazón de las tortugas está formado por dos regiones: la parte superior o dorsal que es llamada caparazón y está formado por hileras de placas y la parte inferior o ventral también llamada peto.

Las tortugas son ovíparas y la incubación se realiza en nidos que ellas mismas excavan en la tierra donde el calor necesario es proporcionado por las radiaciones solares. Estos huevos son situados en la tierra y están expuestos a diversas condiciones de humedad y temperatura. Se cree que la temperatura es un factor decisivo en la determinación del sexo del embrión que se desarrolla dentro del huevo, por lo tanto nacerán más machos o hembras según la temperatura a la que estén expuestos.

El metabolismo de las tortugas es muy lento, y las especies acuáticas pueden permanecer mucho tiempo sin respirar. En los climas templados todas las tortugas hibernan regularmente.

Las tortugas son conocidas por su gran longevidad, es decir por vivir muchos años. El Solitario George era un tortuga gigante que murió en 2012 con más de 100 años.

Si queremos saber el sexo de una tortuga de tierra la colocaremos boca abajo y nos fijaremos bien en la forma y el tamaño de la cola. En el macho es más gruesa y más larga.

Hay tortugas de hábitat terrestre, marino y de agua dulce. También existen gran cantidad de especies con hábitats semi-acuáticos: pasan una parte del tiempo en tierra firme y otra parte en agua dulce. Las de hábitat terrestre presentan dedos libres, mientras que las de los hábitats acuáticos tienen las extremidades transformadas en aletas o bien los dedos unidos por una membrana.

Tortuga terrestre con dedos libres

Patas transformadas en aletas para nadar o dedos unidos por una membrana

Noticias curiosas

A veces en la Naturaleza nacen ejemplares insólitos. Esta tortuga se llama Magda y Lenka. Se trata de una tortuga con dos cabezas y 5 patas que vive en Eslovaquia. A este fenómeno se le llama policefalia y se da sobre todo en reptiles y en algunos mamíferos.

Tortugas marinas

Las tortugas marinas viven entre 150 y 200 años según su especie. Pueden nadar a 30 km/h y aunque el cuello lo pueden retraer dentro de su caparazón, en general tienen poca movilidad. Sus pulmones pueden contener la respiración hasta 10 minutos, viven en los océanos y algunas de ellas hacen grandes migraciones como la tortuga verde, la tortuga laúd y la tortuga boba.

Los machos suelen ser más pequeños que las hembras y son éstas las que depositan los huevos en la playa. Tienen un orificio por donde expulsan los excrementos y que también sirve para la reproducción. Se sabe que el esperma de un macho puede vivir varios años en el cuerpo de una tortuga hembra.

Es raro observar un acto reproductor de tortugas marinas cerca de la playa porque se suele dar en aguas más profundas.

Los sentidos de las tortugas marinas son parecidos a los del ser humano y tienen muy desarrollado el sentido de la orientación lo cual les permite regresar a desovar a la misma playa de su nacimiento.

Las tortugas hacen un recorrido muy largo por la playa hasta encontrar el lugar apropiado para el desove. El lugar elegido debe ser sin vegetación y a cierta distancia de la costa para que las mareas altas no arrastren los huevos.

Los huevos se enfrentan durante todo el período de incubación a peligros de todo tipo: perros, turistas con sombrillas, mareas altas, traficantes de huevos...

Los embriones sincronizan el momento en el que saldrán de los huevos para evitar que las tortugas más pequeñas salgan solas y sean atacados por depredadores como zorros y lagartos.

Las tortugas de tierra son herbívoras, las de agua dulce, carnívoras y las de mar omnívoras. Estas últimas comen coral, algas, pequeños invertebrados o pulpos, incluso medusas.

El hombre ha matado tortugas para extraer todo lo que hay en ellas: carne, piel, caparazón, huesos...incluso ha habido masacres de tortugas que han provocado que la mayoría de ellas estén en peligro de extinción. Actualmente se conservan las playas de desove como parques nacionales o reservas protegidas.

Las tortugas de las islas Galápagos

Existen un grupo de tortugas estrechamente relacionadas que habitan todas en las oceánicas islas Galápagos. Se trata de tortugas gigantes, son las especies vivientes más grandes del mundo, alcanzando pesos de más de 400kg y longitudes de más de dos metros. Son los vertebrados más longevos con grandes caparazones óseos.

Son individuos sedentarios aunque a algunos parece gustarle la idea de desplazarse para explorar nuevos territorios, sin embargo todas tienen que refugiarse a las horas de mayor insolación. A veces las tortugas estiran su cuello y sus extremidades, en una pose que llama a los pájaros a acercarse y alimentarse de sus parásitos.

Tortuga verde

Como todas las tortugas ponen sus huevos en playas de arena. Una vez que los huevos eclosionan las crías caminan hacia el mar nadando a la deriva durante un año. Después de esto vuelven con gran precisión al mismo punto donde nacieron realizando viajes de hasta 3.000km.

La tortuga verde está en peligro de extinción por diferentes causas.

La recogida de huevos por parte del hombre.
la captura accidental debido a la pesca de arrastre con redes y dinamita.
Construcción de edificios en las playas donde desovan.
Presencia de luces artificiales en las playas que desorientan a las tortugas en su camino hacia el mar.

Tortuga boba

Es la tortuga con caparazón duro más grande del mundo. La cabeza y la parte superior del caparazón tiene un color que puede variar entre amarillo-naranja hasta marrón-rojizo, mientras que la parte inferior es de color amarillo. El cuello y los costados son de color marrón en la parte superior y amarillo en los lados y la parte inferior. La tortuga boba no pueden retraer sus cabeza ni sus patas en el interior de su caparazón.

Tortugas laúd

La tortuga laúd es la mayor de todas las tortugas actuales y muy diferente el resto. Su caparazón está hecho de tejidos blandos y a veces por este motivo se la conoce como tortuga de cuero. Sus aletas delanteras son mucho más largas que en todas las demás tortugas y su pico se ha desarrollado en forma de gancho para morder las medusas, su garganta tiene barbas apuntando hacia dentro lo que favorece tragar el alimento.

Fíjate en su boca con forma de pico en la parte inferior y en las barbas de esta tortuga laúd.

Tortuga Carey

Las tortugas carey tienen un aspecto similar al de las otras tortugas marinas. Tienen el cuerpo plano, un caparazón protector, y sus extremidades en forma de aletas están adaptadas para nadar en mar abierto. Se la diferencia fácilmente de otras tortugas marinas por su pico puntiagudo y curvo con una prominente mandíbula superior y por los bordes en forma de sierra de su caparazón.

La tortuga caimán

Es una de las mayores tortugas de agua dulce. Se caracteriza por una gran cabeza y su cola larga y gruesa. Su coloración puede ser variada desde marrón, gris, negro o verde oliva. Dentro del hocico posee en la punta de la lengua un apéndice que imita la forma de un gusano que le sirve para atraer a los peces. Para cazar se mantiene inmóvil en el fondo del agua con el hocico abierto, moviendo la lengua para atraer a sus presas. Cuando una se acerca, cierra el hocico con gran velocidad y fuerza.