Los tálpidos son una familia de mamíferos que incluye, entre otros, los topos y
los desmanes. Habitan en América del Norte y el continente euroasiático,
estando restringidos al hemisferio norte del globo.
topo Desmán
La mayoría de topos se caracterizan por ser en mayor o menor
medida animales subterráneos, a excepción de los desmanes, que son acuáticos.
Los topos musarañas del género Uropsilus son los más pequeños y primitivos de
la familia y comparten hábitats y costumbres más propias de las musarañas que
de los topos, como buscar alimento en la superficie.
- Los topos excavadores han desarrollado una serie de especializaciones evolutivas para su vida subterránea. Su cuerpo es fusiforme, más típico de animales acuáticos. Sus ojos son diminutos y en ocasiones están cubiertos de piel, hecho del que sirvió Darwin en su teoría de la selección natural alegando que los topos no necesitan el sentido de la vista en los ambientes subterráneos y que mantenerla suponía un exceso de energía inútil.
- Carecen de pabellón auditivo externo. Los topos confían principalmente en su sentido del tacto y poseen vibrisas en cara, extremidades y cola. Su hocico flexible es especialmente sensible.
- Sus patas, cortas y fuertes, están provistas de fuertes y grandes uñas que utilizan para escarbar galerías, las cuales pueden alcanzar hasta 150 m de longitud. Los codos se encuentran desplazados dorsalmente y rotados, de modo que las palmas de las extremidades anteriores quedan orientada hacia atrás, potenciando la acción de excavar. Su piel fina y suave facilita el movimiento por la madriguera, tanto hacia delante como hacia atrás. En los machos el pene queda orientado hacia atrás y carecen de escroto.
- Los desmanes son acuáticos. Habitan lugares cercanos al agua y se han especializado en nadar y cazar bajo el agua. Para ello se ayudan de unas patas palmeadas y de una cola larga y plana. Su piel tiene un pelo suave y sedoso, lo cual ha fomentado su caza durante años. Son capaces de cerrar las ventanas de la nariz y oído cuando están nadando.
- Los topos tienen un apetito insaciable. La mayoría de topos cavan madrigueras permanentes y subsisten principalmente alimentándose de las presas que caen en ellas. Los topos musaraña, aunque también cavan túneles, se alimentan en la superficie.
- Los desmanes cavan madrigueras únicamente para protegerse y se alimentan en ríos y lagos. Prefieren suelos húmedos y fáciles de excavar pero pueden habitar en cualquier tipo de suelo con la profundidad suficiente para su madriguera.
- Mientras que los desmanes son principalmente nocturnos, los topos son tanto diurnos como nocturnos, debido a que bajo tierra solo hay oscuridad. Suelen combinar 3 o 4 horas de actividad con el mismo tiempo de descanso.
- La mayoría son animales solitarios. Muy pocas especies construyen madrigueras compartidas, como el topo de nariz estrellada (Condylura cristata).
- La dieta principal de los topos son las lombrices, aunque también se alimentan de otros invertebrados o incluso pequeños ratones que atrapan en la entrada de su madriguera. La saliva de los topos contiene toxinas capaces de paralizar a las lombrices por lo que son capaces de almacenar a sus presas vivas para consumirlas posteriormente. Construyen "despensas" especializadas para este propósito. Antes de comérselas, los topos las exprimen entre sus patas para extraer la tierra que hayan podido ingerir.
- Los topos son animales difíciles de avistar en condiciones normales. Los adultos solo salen a la superficie para buscar hojas y hierba para construir su nido. Lo más frecuente es ver los característicos montículos de sus madrigueras, los cuales aparecen cuando cavan nuevos túneles, bien para ampliar su "trampa" o bien para buscar topos del sexo opuesto. La aparición de estos montículos indica la presencia de un topo.
Plagas
Se les encuentra, generalmente, en tierras de cultivo,
prados o jardines y, en menor medida, en los bosques. Los montículos pueden
echar a perder la buena estética de los jardines particulares aunque su
presencia indica una buena salud del jardín. Otros problemas causados por topos
son el cubrimiento de los pastos con tierra fresca,
disminuyendo el tamaño de éstos; daños a la maquinaria agrícola al dejar
piedras expuestas, daños a las plantas jóvenes por alteraciones en el suelo y
daños al sistema de drenaje.
Por esta razón son considerados como plagas en muchos países
y son exterminados. En otros países, como Alemania, están protegidos pero
pueden ser cazados con permiso. Para controlarlos se emplean trampas, bombas de
humo o venenos. Lo más habitual es inundar
con agua la madriguera o llenarla de humo, aunque medidas más humanitarias
buscan capturar al topo vivo para trasladarlo a otro lugar.
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