Las abejas

Son conocidas como abejas pero en verdad se trata de antófilos, palabra que significa " ama a las flores". Las abejas son insectos y por lo tanto se trata de invertebrados que pertenecen al grupo de los artrópodos. Existen abejas en todos los continentes excepto en la Antártida, están en todos los hábitats donde hay plantas con flores. Están adaptadas para alimentarse de polen y néctar, usando el primero fundamentalmente como alimento para las larvas y el segundo como material energético. 

• La especie mejor conocida por todos es la abeja doméstica (Apis mellifera), a veces simplemente llamada "abeja". 

 

•  La abeja posee dos antenas (órganos del olfato), que le sirven para localizar las flores, y dos pares de alas, muy delgadas, que permiten a algunas especies, largos vuelos de hasta 12 km.

 

• Esta especie es un insecto social que vive en enjambres formados por tres clases de individuos: reina, obreras y zánganos y cada una cumple una función vital para la colonia. De hecho, las tareas se asignan por edades. 

 

  

• Sin embargo, la mayoría de las especies de abejas son solitarias, es decir que no forman enjambres. Existen también un número de especies semisociales, con capacidad de formar colonias, por ejemplo los abejorros. Estas colonias no llegan a ser tan grandes ni duraderas como las de la abeja doméstica.

 Abejorros

 

• Las abejas tienen un aguijón que lo usan como aparato defensivo. Este tiene forma arponeada por lo que tras clavarlo, y a no ser que pique en un cuerpo adiposo como por ejemplo el de otra abeja, la obrera muere ya que debido a su forma, el aguijón queda atrapado y desgarra parte del abdomen de la obrera. Al final del aguijón se puede ver una bolsita blanquecina (vesícula del veneno) encargada de introducir el veneno de abeja (apitoxina) mediante movimientos contráctiles. El aguijón se debe quitar raspando con un objeto afilado (navaja) ya que si lo hacemos con los dedos, introduciremos todo el veneno al apretarlo.

 

La polinización

• Las abejas son los polinizadores más importantes de las plantas con flores. Se calcula que la tercera parte de los alimentos humanos son polinizados por insectos, fundamentalmente abejas. La participación de las abejas es fundamental para el medio ambiente  en que viven.

• La mayoría de las abejas son de cuerpo velludo con pelos plumosos; llevan una carga electrostática. Todo esto ayuda a que el polen se adhiera a su cuerpo y lo van acumulando en unos órganos que tienen en las patas posteriores o en el abdomen, llamados canastas de polen. 

  

• Algunas especies de abejas son muy especializadas y colectan polen de unas pocas especies de plantas, otras son generalistas y visitan muchos tipos de flores diferentes. Pero en general visitan flores de una sola especie por un período de tiempo antes de ir a otra especie, lo cual es beneficioso para las plantas que requieren polen de la misma especie para su fecundación. Fíjate en estas abejas que llevan llenas las canastas de polen.

 

• Las abejas se comunican con otras abejas de manera inteligente. Una abeja puede comunicarle al resto de la colonia la ubicación de una fuente de alimento mediante una danza en el aire. Son insectos tan inteligentes que los científicos han descubierto que saben que la Tierra es redonda y pueden revelar datos complejos como ángulos a sus congéneres.

 

• Elaboración de la miel. Las abejas toman néctar de las flores y lo mezclan con enzimas de glándulas en su boca. Es decir, se mezcla el néctar de las flores con una sustancia que contiene la saliva de las abejas. Esta nueva sustancia se almacena en celdas hasta que se reduce el contenido de agua a un 17 por ciento. Una vez que esto ocurre, las abejas cubren la celda con un sello de cera hasta que la necesitan para alimentarse.

 

• Grandes productoras: Una sola colonia de abejas puede elaborar alrededor de 27 kilos de miel. De hecho, es mucho más de lo que necesitan para alimentarse durante el invierno. Otro dato curioso es que para producir sólo medio kilo de miel, las abejas de una colmena deberán visitar más de dos millones de flores.

 

• Las abejas pueden generar calor al hacer vibrar su cuerpo pero si una abeja se encuentra bajo la lluvia o en un clima frío, rápidamente pierde su capacidad de moverse. La temperatura de una colmena suele ser de 36°C.

• En una colmena hay tres clases de abejas adultas. 

• La reina, única en cada colmena, que se distingue por su largo abdomen, tiene a su cargo la supervivencia de la especie. Se le supone un único apareamiento (aunque algunos científicos indiquen que pueden ser de uno a diez), durante el cual acumula espermatozoides para fecundar los casi dos millones de huevos que puede poner durante toda su vida a una frecuencia de 1.500 diarios. De los huevos fecundados nacerán las obreras y las nuevas reinas, y de los no fecundados, los zánganos.

 Las abejas reina tienen un abdomen más largo que el de las demás

 

Una abeja reina puede vivir entre 3 y 5 años.

• La única diferencia que existe entre una obrera y una reina es la alimentación que tienen cuando son jóvenes. Las futuras reinas son alimentas con Jalea Real durante toda su vida mientras que las obreras sólo la toman los primeros tres días de vida, en seguida pasan a ser alimentadas con miel, polen y agua. Esta diferencia de alimentación hace que sus cuerpos desarrollen las características físicas que las diferencian, así como que las obreras tengan órganos sexuales atrofiados por no tener la misma alimentación que las reinas.

                                                                Larvas de abejas reina

•  El huevo de la futura reina depositado ya en una celdilla mayor que las demás, al cabo de tres días eclosionará y saldrá una larva común, pero que alimentada exclusivamente con Jalea Real (especie de jalea blanquecina segregada por las glándulas de las nodrizas) hará que de la metamorfosis surja una reina, superior en tamaño a los otros individuos, con un enorme y abultado abdomen. Todo el proceso desde el nacimiento dura dieciséis días. Fíjate en el esquema.

• Los machos o zánganos nacen de un huevo sin fertilizar, y su único destino es fecundar a la reina.

• La fecundación ocurre fuera de la colmena, en un vuelo a unos 20 m de altura, que se conoce con el nombre de “vuelo nupcial”. Hay unos 100 zánganos, con un abdomen más corto y grueso y con unos ojos más grandes, que sólo viven durante la primavera y el comienzo del verano. La reina es fecundada en el aire por el que más resiste en el vuelo, es decir, por el más fuerte. De esta manera se logra que la especie no se degenere. La reina puede copular en estos vuelos con unos 15 zánganos diferentes.

 

Después de la cópula el macho muere ya que desprende su aparato genital. Los zánganos que quedan en la colmena son expulsados a finales de otoño. Su vida puede durar cuatro o cinco meses. 

• Las obreras. Los huevos que darán lugar a las abejas obreras son puestos en celdas normales. Las larvas de abejas obreras sólo son alimentadas los primeros tres días con jalea real, después son alimentados a base de miel y polen. Son hembras no fértiles con órganos sexuales atrofiados, y realizan todos los trabajos de la colmena.
•  Las obreras son hembras más pequeñas que la reina y sus aparatos reproductores atrofiados; sólo en algunos casos de orfandad, las obreras ponen huevos (que no están fecundados) de los que saldrán zánganos de tamaño más pequeño que los puestos por la reina.
• La abeja cuando nace, es pequeña, peluda, blancuzca, torpe e inofensiva.

 

• Podemos decir que la vida media de las abejas obreras en general es de 85 días.

• A lo largo de su vida, las obreras realizan distintas tareas según su edad; hasta los 21 días no salen de la colmena (obreras de interior) y realizan diferentes funciones:

1. Limpiadoras: se encargan de mantener limpios los panales de cera y toda la colmena.
2. Nodrizas: comienzan a desarrollar sus glándulas productoras de jalea real.
3. Cereras: desarrollan las glándulas cereras y construyen los panales de cera.
4. Almacenadoras: son las que reciben el alimento y lo colocan en los panales.
5. Guardianas: cuidan y vigilan para que no ingresen abejas de otras colmenas.
6. Ventiladoras: generan una corriente de aire a fin de deshidratar el néctar.

• A los 21 días se les atrofian las glándulas cereras por lo que ya salen de la colmena (obreras de exterior) y realizan las siguientes funciones:

1. Recolectar néctar.
2. Recolectar polen.
3. Recolectar propóleo. El propóleo es una sustancia resinosa que las abejas obtienen de las yemas de los árboles y que luego utilizan para sellar ciertos huecos muy pequeñitos.
4. Acarrear agua.

• En primavera y verano, las abejas dedican toda su actividad a la producción y almacenamiento de víveres. Las abejas obreras que aguantaron el duro invierno, empiezan a morir,  acaban su vida muy lejos de la colmena. Cuando ven llegar sus últimos momentos, salen de la colmena y vuelan lejos hasta acabar sus fuerzas cayendo muertas. Nunca mueren dentro de la colmena, a no ser que sea por accidente o en los duros inviernos, por el frío.

Cuando la colmena se vuelve demasiado poblada, la abeja reina puede elegir depositar nuevas larvas y abandonar la colonia para crear una nueva en otra región.  las abejas al darse cuenta que no tienen una reina empiezan a alimentar las larvas con Jalea real, es este alimento lo que hace la diferencia entre una abeja real y una obrera.

La secreción de las glándulas maxilares de la abeja reina se esparce por su cuerpo. Es el mensajero constante que informa de la presencia de ésta en la colonia, ya que las obreras que la acicalan, limpian y alimentan la lamen sin cesar, y entonces esa secreción o sustancia real pasa de unas a otras en el intercambio de comida que hacen en cadena. La ausencia de la reina es detectada así inmediatamente por toda la colmena. 

Apicultura

La apicultura es la actividad dedicada a la crianza de las abejas y a prestarles los cuidados necesarios con el objetivo de obtener y consumir los productos que son capaces de elaborar y recolectar. El principal producto que se obtiene de esta actividad es la miel. La miel es un factor de beneficio para los humanos.