La Chachipedia: Los chimpancés

Los chimpancés son animales vertebrados y mamíferos. Junto a los Bonobos, son los parientes vivos más cercanos al ser humano. Usan utensilios como nosotros, se comunican con su propio lenguaje e incluso tienen hábitos y costumbres "casi humanas". Y es que quizás sólo un 1% de nuestros genes nos diferencian de ellos, aunque ese 1% contiene las claves que nos hacen diferentes.

Existen dos grandes especies de Chimpancés (Pan)

Chimpancé común (Pan troglodytes)
Bonobo o chimpancé pigmeo (Pan paniscus).

Chimpancé común (Pan troglodytes)

El chimpancé común es uno de los grandes simios, al igual que los gorilas y los orangutanes. Son conocidos por ser agresivos entre ellos y con los seres humanos, aun así, viven en armonía en sus subgrupos.

Su hábitat natural se encuentra disperso a lo largo de la vasta área de África y aunque se les asocia con las selvas también habitan en las sierras y en los bosques de la sabana.

Se trata de una especie de primate homínido cuyo macho puede pesar hasta 70 kg y medir 1,6 metros.

Los brazos de los chimpancés son mucho más largos que sus piernas lo que les permite balancearse con comodidad pasando de rama en rama. A esta modalidad de locomoción se le denomina braquiación.

Tienen las manos y los dedos largos, pero el pulgar es corto. Tanto sus pulgares como el dedo grande del pie son oponibles, permitiendo un agarre preciso.

Sus cuerpos están cubiertos por un pelaje grueso de color marrón oscuro, con excepción del rostro, dedos, palmas de la mano y plantas del pie.

Los chimpancés tienen una dieta principalmente vegetariana, alimentándose de frutas, hojas, nueces, raíces y tubérculos, aunque se complementan con pequeños insectos y pequeñas presas. Pueden cazar cerdos y monos, e incluso matan chimpancés de otras familias.

Los chimpancés viven en grupos de entre 20 y 150 miembros llamados comunidades, sin embargo, se desplazan en pequeños grupos. En estos grupos hay varios machos, hembras y jóvenes. En el centro de la estructura social se encuentran los machos que patrullan y cuidan a los miembros del grupo, participando en la búsqueda de alimento. Entre los machos hay una jerarquía de dominancia y tienen una inusual estructura social de fisión y fusión en la cual porciones del grupo parental pueden separarse y volverse a unir a él más tarde. A veces los machos van solos en busca de alimento, otras veces, una pequeña patrulla de machos puede organizarse para cazar y obtener carne. Cazan de forma cooperativa: mientras que uno persigue a un mono por los árboles, otro puede obstruir la ruta de salida y un tercero puede esperarlo para hacerle una emboscada. A veces un macho maduro y una hembra madura pueden establecerse como grupo con el propósito de copular. Un individuo puede encontrarse con frecuencia con otros individuos sin que ocurra nada pero pueden haber peleas cuando se encuentra con individuos no habituales. Tienen una estructura de sociedades muy complicada.

Son animales terrestres y arbóreos a partes iguales. Su modo habitual de desplazamiento es a cuatro patas aunque pueden caminar en posición bípeda por distancias cortas.

Son animales inteligentes. Los chimpancés, como hemos visto, poseen estrategias de caza sofisticadas que requieren colaboración. Son manipuladores y capaces de engañar. Pueden aprender a usar símbolos y pueden entender aspectos del lenguaje humano, incluso algunas relaciones sintácticas y conceptos de numeración. Son capaces de planear espontáneamente el futuro cercano.

Hay varias especies de animales que utilizan herramientas, entre ellas los chimpancés. Usan herramientas de piedra desde hace por lo menos 4.300 años, usan palos largos para cavar en los termiteros y palos pequeños modificados en un extremo para sacar y capturar las termitas.

Recientemente se ha registrado el uso de herramientas avanzadas, como lanzas que afilan con los dientes. Este hecho se da en un grupo de chimpancés que viven en Fongoli. Sabemos que otros grupos de chimpancés cazan monos u otros pequeños animales, sin embargo en Fongoli, los chimpancés cazan gálagos, pequeños primates nocturnos que durante el día se refugian en agujeros, en los árboles. Lo que hacen los chimpancés de esta zona es escoger grandes ramas a las que limpian de hojas y posteriormente las afilan con los dientes. Estas ramas a modo de lanzas son usadas para clavarlas con fuerza en el interior de los agujeros tratando de obtener un gálago a modo de "brocheta". Se apuñalan los gálagos ocultos en sus madrigueras, oliendo la punta de las flechas para ver si han derramado sangre. Se trata de una actividad propia de las hembras y los individuos jóvenes ya que al monopolizar los machos la comida se ven obligados a buscar formas alternativas de alimentarse.

Un trabajo realizado con chimpancés explica cómo las comunidades de chimpancés se diferencian culturalmente entre ellas en el momento de elegir herramientas para cascar las nueces.

Uno de lo mayores depredadores del chimpancé común tanto en la tierra como en los árboles es el leopardo. Son rápidos en tierra y no tienen problemas para trepar a los árboles con facilidad. Tienen dientes muy afilados y acaban rápidamente con un chimpancé común del tamaño que sea. Las serpientes también se esconden en los árboles donde los chimpancés duermen y buscan refugio, y cuando dan con ellos los exprimen hasta acabar con sus vidas. Por otra parte, los seres humanos también son depredadores del chimpancé: los cazan para comer su carne o por la emoción de cazar, talan los árboles y excavan la tierra disminuyendo su hábitat natural y los atrapan para venderlos ilegalmente a circos o como mascotas.

Bonobo o chimpancé pigmeo (Pan paniscus)

Esta especie se distingue de la anterior por la tendencia de sus individuos a andar erguidos ocasionalmente, por su cultura matriarcal e igualitaria y por el papel preponderante de la actividad sexual en su sociedad. El Bonobo es de las especies más pacíficas y no agresivas de mamíferos que existen y se cree que la actividad sexual usada frecuentemente es la vía que utilizan para reducir la violencia.

Fotografía de Stephan Gladieu

El Bonobo es más grácil que el chimpancé común. Tiene la cabeza más pequeña con una frente más ancha. Tiene la cara negra con labios rosados, orejas pequeñas, orificios nasales anchos y pelo largo en la cabeza.

Tienen el cuerpo delgado y los hombros estrechos, las piernas son largas comparado con el chimpancé común. Caminan erguidos el 25% del tiempo de sus desplazamientos terrestres.

Los Bonobos tienen una gran diferencia facial, al igual que los humanos, de modo que cada individuo tiene una apariencia distinta, permitiendo el reconocimiento visual en las relaciones sociales.

Se dice que los Bonobos son capaces de manifestar altruismo, compasión, empatía, amabilidad, paciencia y sensibilidad.

El Bonobo y el chimpancé común suelen habitar las zonas opuestas de anchos ríos, sin mezclarse, ya que ninguna de las dos especies nada. El Bonobo se considera una especie pacífica de carácter afable y festivo en contraposición al violento y fuerte chimpancé común. Se considera que en cautividad el Bonobo tiene mayor inteligencia.

Las reglas que existen en las comunidades de Bonobos son distintas a las de la otra especie. En la comunidad de chimpancé común rige la dominancia de los machos que imponen su autoridad con agresividad y son ellos los que cazan a otros monos. En el caso de los Bonobos son las hembras las que tienen una situación social de mayor prestigio y los conflictos no se solucionan enzarzándose en peleas sino copulando.

Las relaciones sexuales juegan un papel muy importante en las sociedades de Bonobos y son utilizadas como saludos, como métodos de resolución de conflictos, como medio de reconciliación y como forma de pago a cambio de comida. Los Bonobos son los únicos primates, sin contar a los humanos, que han sido observados realizando actividades sexuales de toda índole: sexo cara a cara entre hembras, rozamientos entre machos, coitos macho-hembra, besos con lengua y sexo oral. Estas relaciones sociales tienen lugar dentro y fuera de la familia inmediata ya que los Bonobos no forman relaciones estables con parejas individuales. En ocasiones cuando encuentran una nueva fuente de comida, la excitación general suele desembocar en una actividad sexual de grupo para gozar después de una alimentación pacífica.

Las hembras son de menor tamaño que los machos, pero como hemos visto gozan de un mayor estatus social. El estatus de un macho es un reflejo del de su madre, y el vínculo madre-hijo puede ser muy fuerte durante toda la vida.

Los Bonobos son activos durante todo el día y viven siguiendo un patrón fisión-fusión: una tribu de unos 100 individuos se dividirá en pequeños grupos durante le día para buscar comida, y por la noche se reincorporarán de nuevo al grupo.

Duermen en los árboles, en nidos que construyen ellos mismos y a diferencia de los chimpancés comunes son mayoritariamente frugívoros, a veces comen pequeños insectos o incluso se les ha visto atrapando ocasionalmente pequeños mamíferos como ardillas u otros primates.

Galería de fotos de chimpancés. PAN.

Curiosidades

Cinder es una joven chimpancé del zoo de Saint Louis. A pesar de su aspecto avejado, sólo tiene 13 años. Perdió todo su pelo cuando tenía 7 meses, primero en las extremidades inferiores, después en todo el cuerpo. Tras algunas investigaciones se comprobó que se trataba de una alopecia areata, enfermedad que también afecta a los humanos. La enfermedad de Cinder no le ha afectado nunca en sus relaciones sociales con otros chimpancés quienes siempre la han tratado con toda normalidad a pesar de sus diferencias.

¿Sabías que...?

Los chimpancés también tienen policías. Cuando hay peleas o conflictos entre los miembros de las comunidades de chimpancés, suele intervenir una tercera persona imparcial que actúa como árbitro y policía. El trabajo de estos intermediarios es garantizar que se mantenga la paz y el orden cuando varios se pelean. Estos "guardias" suelen ser machos o hembras altamente respetados que son capaces de resolver el conflicto de forma desinteresada y satisfactoriamente.

Los chimpancés también son generosos. Durante un estudio se comprobó que si un chimpancé tiene golosinas o cualquier alimento, tiene la capacidad de compartir con sus congéneres, aún cuando tengan hambre. El dato curioso es que no eran generosos con cualquiera sino con aquellos que se mostraban más tranquilos y pacientes. A aquellos que les molestaban pidiendo constantemente y se mostraban nerviosos se les negaba el alimento.