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El tigre es un animal vertebrado del grupo de los mamíferos. Se encuentra solamente en el continente asiático; es un predador carnívoro y es el felino más grande del mundo.

Características generales de los tigres

Las características de los tigres varían de una subespecie a otra. Los machos, en estado salvaje, oscilan entre los 100 y los 360 kg y una longitud de 2,20-3,80 m incluyendo la cola. Miden de 70 hasta 122 cm de altura a la cruz. Las hembras, mucho más pequeñas, tienen un peso de 85 - 167 kg y una longitud total de 2,10-2,75 m. Actualmente, la subespecie más pequeña es la del tigre de Sumatra, mientras que las de mayor tamaño son la del tigre de Amur y el tigre de Bengala.

El Tigre de Sumatra es el más pequeño de todos Tigre de Bengala, uno de los tigres de mayor tamaño

La mayoría de los tigres tienen un pelaje naranja o leonado, un área intermedia y ventral blanquecina y las rayas varían en tono desde marrón oscuro hasta el negro. La forma y cantidad de las rayas varían según su sexo, si es hembra la cantidad de rayas es menor. El patrón de rayas es único en cada ejemplar y es posible utilizar esto para identificar a un individuo.

Probablemente, la función de las rayas es el camuflaje, siendo útil para ocultarse de sus posibles presas. El patrón de rayas también se encuentra en la piel del tigre, por lo que, si es afeitado, sus rayas distintivas pueden ser observadas.

Como la mayoría de los felinos, se cree que los tigres tienen cierta visión del color. Por otra parte, su visión nocturna es muy aguda.

Al igual que los otros miembros de su género, el tigre tiene la capacidad de rugir. A diferencia de otros felinos, aunque a semejanza del jaguar, el tigre es un excelente nadador; puede sorprender y cazar presas en el agua.

Como todos los tigres, son animales solitarios y generalmente no viven en grupos, a excepción de las hembras, que viajan con sus crías en grupos de tres o cuatro.

Los tigres adultos suelen ser ferozmente territoriales y cazan mucho. Las tigresas pueden tener un territorio de 20 km², mientras que el territorio de los machos es mucho más extenso, cubriendo un área promedio de 80 km². Los tigres machos pueden permitir la entrada de varias hembras a su territorio, hasta el punto de compartir una presa e incluso alimentarse después que la hembra pero no toleran la entrada de otros tigres machos en su territorio.

Debido a su naturaleza agresiva, los conflictos territoriales entre tigres son violentos y pueden terminar con la muerte de uno de los machos, aunque este tipo de muertes son menos frecuentes de lo que se cree, pues en la mayoría de las luchas por el territorio los machos terminan prácticamente ilesos. Para marcar su territorio el macho rocía la orina u otras secreciones sobre los árboles.

Una hembra es receptiva sólo por algunos días, y el apareamiento puede ocurrir varias veces durante este tiempo. La gestación tiene una duración aproximada de 103 días, y tras pasar este periodo, la hembra da a luz de una a seis crías de menos de un kilogramo de peso.

Al cumplir las ocho semanas de edad, las crías están listas para salir de su guarida y seguir a su madre. Los ejemplares jóvenes se vuelven independientes aproximadamente a los 18 meses de edad, pero hasta una edad aproximada de entre los dos años y los dos años y medio no se separan definitivamente de su madre.

Las tigresas jóvenes generalmente establecen su territorio muy cerca del de su madre, mientras que los machos tienden a vagar en busca de un territorio, que adquieren normalmente mediante luchas con el macho dueño de cierto territorio.

Los tigres son bien criados en parques zoológicos u otros lugares de conservación, y, sólo en Estados Unidos, la población de tigres en cautividad es tan grande como el número total de tigres en estado salvaje.

Sus largos colmillos son utilizados para la matanza de las presas; también son utilizados para rasgar la carne.

En libertad, los tigres se alimentan sobre todo de ungulados de gran tamaño, aunque, como muchos otros depredadores, los tigres son oportunistas y no desprecian presas de pequeño tamaño, como monos, pavos reales, liebres e incluso peces. Son animales carnívoros. En Siberia, las principales presas del tigre son el uapití, el jabalí, el ciervo shika, el corzo y el ciervo almizclero, mientras que en la isla de Sumatra el ciervo de Timor, el jabalí y el tapir malayo son las presas cazadas con más frecuencia por el tigre de Sumatra. También son capaces de cazar grandes herbívoros, como gaures, búfalos acuáticos y alces.

En ocasiones, pueden llegar a dar muerte a otros grandes depredadores, como cánidos, leopardos, pitones u osos. Incluso se conocen casos de tigres que han cazado cocodrilos adultos, aunque se trata de casos raros, y ambos depredadores evitan encontrarse. Los tigres de Amur y los osos pardos son una seria amenaza recíproca y ambos tienden a evitarse. Sin embargo, las estadísticas señalan que el tigre es el ganador más frecuente en las batallas entre ambos animales, pues los osos cazados por los tigres suelen ser ejemplares jóvenes o hembras, considerablemente más pequeñas que los osos machos.

Los tigres prefieren cazar presas grandes como el sambar, el gaur o el búfalo acuático, ya que proporcionan más carne, por lo que dura varios días, evitando la necesidad de otra caza. En todas sus poblaciones, el tigre es el máximo depredador y no compite con otros carnívoros, con excepción de osos que le superen en tamaño y peso, y del perro salvaje asiático, que compensa su carencia de fuerza con el número. Un tigre hambriento y desesperado puede atacar a cualquier cosa que considere alimento potencial.

Se sabe que los tigres viejos o heridos son los más propensos a atacar al ganado doméstico o a seres humanos; estos tigres son llamados comúnmente "tigres ataca hombres", lo que conduce muchas veces a que estos felinos sean terriblemente eliminados por el hombre.

El tigre usa su tamaño y fuerza para golpear a su posible presa y abatirla. A pesar de su gran tamaño, los tigres pueden alcanzar velocidades de hasta 90 km/h . Se considera que el rugido del tigre también cumple una importante función en el momento de iniciar el ataque; tal rugido contiene, además de ondas sonoras de rango perceptible, ondas de infrasonido inaudibles para el humano pero con efectos aterrorizantes y paralizantes; también utiliza sus músculos para sostener y derribar a sus presas, especialmente si es grande, como un gaur. Una vez que el animal está en suelo, el tigre muerde la parte posterior del cuello, generalmente rompiendo la médula espinal, o perforando la tráquea, dándole a su presa una muerte casi inmediata.

Los tigres adultos son capaces de dar saltos de hasta 5 metros de altura, o de 9 o 10 m de longitud, lo que lo convierte en uno de los mamíferos que más alto pueden saltar (sólo detrás del puma en cuanto a la capacidad de salto).

Las garras del tigre, que suelen medir alrededor de 7,5 cm de largo, combinadas con la fuerza que puede utilizar para golpear, lo hacen capaz de matar a un rumiante adulto con un sólo golpe.

Los casos de tigres que han incluido al hombre en su dieta no son infrecuentes, aunque posiblemente éstos hayan sido muy exagerados. Las razones que llevan a un tigre a adoptar esta conducta son las mismas que la de los leones en África, y pueden ser la senectud del depredador, la superposición del territorio antrópico con el de caza del felino, la defensa de cachorros durante la época de cría o simplemente la comodidad por presas "fáciles" y abundantes, como son los niños y jóvenes de las aldeas. El tigre de Bengala es el que tiene la peor reputación, siendo algunos ejemplares tristemente célebres, como el tigre de Champawat, causante de la muerte de 430 personas y que fue finalmente abatido por el cazador y naturalista Jim Corbett. Al observar su deteriorada dentadura, Corbett pudo inferir que el tigre había perdido sus facultades para la caza de sus presas naturales, orientándose hacia otras más fáciles.

En la actualidad, el mayor enemigo para el tigre es el ser humano.

Los huesos, y prácticamente todas las partes del cuerpo del tigre han sido usados en la medicina tradicional china, aunque en la actualidad esta práctica ha sido prohibida.

La caza ilegal para la obtención de la piel y la destrucción de su hábitat han reducido de forma considerable la población salvaje del tigre. Recientemente se calcula que la población salvaje del tigre consta de unos 3.000 o 4.000 ejemplares.
El tigre puede vivir de 15 a 26 años dependiendo del clima, lugar y el tipo de tigre.

Vamos a ver las subespecies vivientes del tigre:

Tigre de Bengala. Phantera tigris tigris

Es la subespecie más numerosa y conocida de tigre, y se encuentra en una gran variedad de hábitats, incluyendo sabanas y bosques tropicales y subtropicales. Su piel es generalmente de color naranja o leonado; aunque existe una mutación genética que produce que la piel naranja del tigre sea sustituida por el color blanco, a estos tigres se les conoce como tigres blancos. El tigre es un animal nacional en la India y Bangladesh.

El gobierno indio estima que la población total del tigre de Bengala podría ser de alrededor de 2.000 ejemplares salvajes. El tigre indio es una de las subespecies de mayor tamaño, con un peso de 175–260 kg en el caso de los machos y de 100-160 kg en el de las hembras.

Tigre de Indochina. Phantera tigris corbetti

El tigre de Indochina se encuentra en Camboya, China, Laos, Birmania, Tailandia y Vietnam. Las estimaciones sobre su población varían entre 700 y 1.300 ejemplares en estado salvaje. Es relativamente abundante en Malasia, donde vive también otra subespecie de tigre, el tigre malayo (Phantera tigris jacksoni), ya que ese país es el que controla de forma más efectiva la caza furtiva de estos animales para comerciar luego con sus pieles. Los tigres indochinos son más pequeños y de pelaje más oscuro que los tigres de Bengala; los machos tienen un peso de 150-190 kilogramos, mientras que las hembras, de menor tamaño, pesan 100-130 kilogramos.

El tigre Malayo. Phantera tigris jacksoni

Los estudios más recientes señalan que su población salvaje podría ser de poco más de 500 tigres, cifra que lo ubica en la tercera subespecie de tigre más numerosa, detrás del tigre de Bengala y el de Indochina. El tigre malayo es un animal nacional en Malasia. El peso promedio calculado para los machos es de 120 kg, mientras que el de las hembras es de 100 kg.20

Tigre de Sumatra. Phantera tigris sumatrae.

El tigre de Sumatra (P. t. sumatrae) se encuentra solamente en la isla indonesa de Sumatra. Se estima que su población salvaje está entre los 400 y los 500 ejemplares, y se le encuentra principalmente en los parques nacionales de la isla. Entre las subespecies actuales del tigre, la de Sumatra es la de menor tamaño, con un peso de 100-140 kg en los machos y 75-110 kg en las hembras. Su pequeño tamaño se debe a una adaptación a los densos bosques de la isla de Sumatra, donde él habita.

Tigre de Amur. Phantera tigris altaica.

El tigre de Amur, también llamado tigre siberiano, de Manchuria, o del norte de China se encuentra en la región de Amur, en el Extremo Oriente de Siberia, donde actualmente es una especie protegida. El último censo reveló que la población salvaje del tigre de Amur estaba entre los 430 y los 520 ejemplares, población que en la actualidad, sigue siendo más o menos estable. Es considerado el felino más grande del mundo, a excepción del ligre, un híbrido entre un león masculino y una tigresa. El peso promedio para los machos es de 225 kg, y para las hembras de 127 kg. Un ejemplar de sólo seis meses de edad, puede ser tan grande como un leopardo adulto. Se caracteriza por poseer una gruesa capa de grasa (especialmente en invierno), además de un pelaje leonado, más pálido que el de las demás subespecies; así como un menor número de rayas. En los meses fríos el pelo se torna más largo y espeso, creciendo hasta los 105 mm de longitud en algunas zonas, con el fin de protegerlo del gélido invierno. Estos magnificos felinos son capaces de alcanzar velocidades de hasta 90 km/h en cortas persecuciones sobre la fría nieve del bosque siberiano.

Tigre de Amoy. Phantera tigris amoyensis.

El tigre del sur de China, también conocido como tigre de Amoy, es la subespecie de tigre más amenazada de todas, y se enfrenta a su casi inminente extinción. Es una de las subespecies más pequeñas de Panthera tigris; los machos tienen un peso de 130-175 kg. y las hembras, considerablemente más pequeñas, suelen pesar unos 100-115 kg. El último tigre del sur de China salvaje fue cazado en 1994, y desde entonces, no se han logrado confirmar más avistamientos de tigres salvajes. Actualmente quedan sólo 59 ejemplares, que descienden de 6 animales capturados, todos ellos viven actualmente en zoológicos chinos.

¿Sabías que...?

La palabra tigre proviene de la palabra tigris, que se deriva de un palabra persa que significa flecha. Se comparaba la velocidad del tigre con la de las flechas.