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Los gorilas son animales vertebrados, mamíferos, y de la familia de los primates que habitan los bosques de África central. Su ADN es en un 97%-98% igual al humano, siendo el más cercano a éste después de las dos especies de chimpancé. El término Gorila fue asignado por pobladores africanos y significa "mujer peluda".

El gorila es el más grande de todos los primates.

Existen dos grandes subespecies de gorilas

El gorila occidental. (Gorilla Gorilla). En este grupo tenemos el gorila de tierras bajas y el Gorila del río Cross.

El gorila oriental. (Gorila beringei). En este grupo está el gorila de montaña y el de tierras bajas.

Características generales de los gorilas

Los gorilas se desplazan a cuatro patas aunque pueden ponerse de pie. Sus extremidades anteriores son más largas que las posteriores y se asemejan a brazos, sin embargo son usadas como puntos de apoyo al caminar. Caminan apoyando su peso en los nudillos. Tienen cuatro dedos y un pulgar como los humanos. Son capaces de agarrar objetos con las dos manos y los pies.

Su cuerpo está recubierto de pelo color negro grisáceo, mientras que su cara y su pecho no tienen pelo. A medida que envejecen su pelo se va poniendo de color gris. Su nariz es ancha y plana, sus orejas pequeñas y se caracterizan por una mandíbula prominente mayor que el maxilar.

No tienen cola como otros primates.

La esperanza de vida es de 30 a 50 años. El Massa del zoológico de Filadelfia tiene el récord de longevidad con 54 años.

Los gorilas son mayoritariamente vegetarianos y comen principalmente frutas, hojas, semillas, brotes y algunos insectos como termitas, hormigas, orugas y caracoles que apenas representan el 1% o el 2% de su dieta. Dado el bajo valor nutritivo de esta comida, deben ingerirla en grandes cantidades y masticarla bien. Poseen tanta fuerza que un macho adulto puede destrozar un árbol de plátano entero para alimentarse.

Son de hábitos diurnos y terrestres, pasando la mayor parte del día comiendo o descansando. Nunca duermen en el mismo lugar dos noches seguidas. Tanto los machos como las hembras preparan un sitio para dormir cada día en las ramas no muy altas de los árboles, o en la tierra. El macho suele preparar su cama en el suelo debido a su gran corpulencia y al riesgo que correría de sufrir accidentes. Las crías duermen en la cama de su madre. El nido, o cama, consiste en un lecho de plantas blandas, cuya finalidad es aislar al animal de la humedad del suelo.

Los " espalda negra" son machos sexualmente activos de hasta 11 años de edad. Los espalda negra abandonan el grupo cuando cumplen los 11 años: entonces viajan solos o en compañía de otros machos durante un tiempo que va entre 2 y 5 años. Durante ese período atraen a las hembras para formar un nuevo grupo y empezar a criar. Los gorilas son polígamos.

Familias de gorilas

La familia de gorilas (Bioparc Valencia)

Un "espalda plateada" es un gorila macho adulto, mayor de 12 años, denominado así por la mancha de pelo plateado sobre su espalda.

Tiene caninos largos que nacen con la madurez. Son fuertes y dominantes, dirigen grupos de 5 a 30 individuos y son el centro de atención: toman todas las decisiones, median en conflictos, deciden los movimientos del grupo, lo conducen hacia donde está el alimento y toman decisiones sobre la seguridad y el bienestar de todos.

Las gorilas hembras tienen por lo general una cría, y si alguna vez tienen dos, suele sobrevivir sólo una de ellas. Cuando nacen apenas pesan unos 2 Kg y se alimentan de la leche materna hasta alcanzar los tres años. Las crías pasan la mayor parte del tiempo jugando y las madres cargan con ellos de un lugar a otro dejándolos al cuidado del padre cuando van a comer o descansar. Cuando una hembra muere es el macho el que se encarga de cuidar a los huérfanos y no otra hembra del grupo; los vigila y protege continuamente durante el día y se acuesta con ellos en la cama por la noche, aunque no llega al extremo de cargar con ellos.

Si un espalda plateada es desafiado por un macho más joven o por un forastero, grita, se golpea el pecho, rompe ramas, enseña los dientes y después carga de frente. Cuando un gorila dominante muere por enfermedad el grupo se marcha en busca de otro nuevo guía. Si ha muerto por causa de una pelea con otro gorila, el nuevo macho ocupa su lugar y es posible que mate a las crías del macho anterior para que las hembras entren en celo de inmediato y puedan ser fecundadas por el nuevo macho dominante. Si siguieran amamantando o cuidando de sus crías tardarían mucho tiempo, incluso años, en volver a estar receptivas.

No se trata de una especie territorial, por lo que si se encuentran dos grupos, lo normal es que los dos sigan con sus actividades habituales sin hacer demostraciones de agresión entre los machos dominantes.

Son animales muy ruidosos y pueden emitir 22 sonidos diferentes. Parecen reír cuando se les hace cosquillas y lloran con sonidos, no con lágrimas, cuando están tristes o heridos.

Los gorilas son conocidos por usar herramientas en estado salvaje. Una hembra gorila fue grabada usando un palo como si midiera la profundidad del agua de un pantano antes de cruzarlo. Una segunda hembra fue vista usando un tronco de árbol como puente y también como apoyo mientras pescaba.

¿Por qué es tan importante haber constatado el uso de herramientas en libertad cuando los gorilas las usan en cautiverio? Según los expertos consultados la diferencia fundamental es que si lo hacen en la naturaleza es porque se trata de un comportamiento que ellos han desarrollado y que forma parte de su estructura genética o mental y no es resultado de imitar a los humanos cuando los cuidan.

Los gorilas están muy cercanos a los humanos y están considerados como animales altamente inteligentes. Unos pocos individuos en cautividad, como Koko, han aprendido un lenguaje de signos sencillo.

Koko, es el nombre de una gorila adiestrada por la doctora Penny Patterson y otros científicos de la Universidad de Stanford. La finalidad de su entrenamiento era poder comunicarse con ella mediante más de 1.000 signos basados en la lengua de señas americana. Koko comprende aproximadamente 2.000 palabras de inglés hablado.

Koko y la doctora Patterson

Koko se emociona al ver una escena triste en una película

Los gorilas son capaces de ver en colores. Todos sus sentidos están altamente desarrollados.

Los gorilas son un género en peligro de extinción y sus especies han sido blanco de cazadores furtivos durante mucho tiempo. Las amenazas a la supervivencia de los gorilas incluye la destrucción de su hábitat y la cacería. Los cazadores los han perseguido principalmente por su carne, ya que es vendida en el mercado negro como un manjar exótico. Aparte del hombre, el único depredador al que debe temer el gorila es el leopardo, ya que los demás grandes carnívoros africanos no comparten su hábitat. Por otra parte el leopardo sólo ataca con cierta frecuencia a los jóvenes, o a alguna hembra, ya que un enfrentamiento directo con un macho adulto podría ser terrible para él.

¿Sabías que...?

Los gorilas tienen huellas digitales únicas que los identifican.

Todos los gorilas tienen el mismo grupo sanguíneo (B).

Las gorilas hembras aplauden para llamar la atención de sus crías o para avisar a los machos de la presencia de humanos, y lo hacen en posición bípeda.

El único caso conocido que se ha dado de un gorila albino fue el de Copito de Nieve que nació en 1964 y falleció en Barcelona en 2003.

Curioso caso de Ambam, el gorila que camina como un humano

Ambam es un gorila de poco más de 20 años que vive en un zoo de Inglaterra. Tiene la capacidad de andar como un ser humano, completamente erguido y sobre dos patas. Puede andar en esa postura todo el tiempo que quiera. El gorila ha andado sobre dos patas desde que era pequeño. Cuentan los cuidadores del zoo que no le ha enseñado a caminar nadie , sino que lo hace por la curiosidad de mirar detrás de la valla del recinto en el que vive. El caso es que todos los gorilas tienen la capacidad de erguirse y caminar puntualmente en esa postura pero ninguno lo hace como Ambam.