Anfibios

Anfibio significa "ambas vidas" o "en ambos medios". Los anfibios son un grupo de vertebrados que necesitan la tierra y el agua para desarrollarse. 

El cuerpo de los anfibios cambia a lo largo de la vida, mientras que en la etapa larvaria viven en el agua y su estructura es como la de un pez, en la etapa adulta viven en la tierra y su cuerpo tiene las características de los vertebrados terrestres.A esta transformación se llama metamorfosis. 

La clasificación más extendida  de  anfibios se hace teniendo en cuenta la cola. Existen dos grandes grupos, anfibios con cola y anfibios sin ella. Sin embargo vamos a ver que hay otros anfibios desconocidos que se caracterizan por no tener patas y que no pertenecen a ninguno de estos grupos.

Clasificación de anfibios:

1. Anuros. Anfibios sin cola. Ranas, sapos.
2. Urodelos. Anfibios con cola. Salamandras y tritones.
3. Cecilias. Anfibios sin patas.

Los anuros

Están formados por ranas y sapos. Se caracterizan por ser anfibios sin cola y cuatro extremidades desiguales adaptadas para saltar y nadar. 

Ranas

 

Sapos

 

Los urodelos

Están formados por salamandras, tritones y sirenas. Debido a sus cuerpos esbeltos y largas colas es fácil confundir a algunos anfibios de este grupo con los lagartos. No obstante, los anfibios carecen de escamas y tienen que permanecer en las inmediaciones del agua para sobrevivir. Tienen 4 patas de igual tamaño excepto la sirenas que sólo tienen dos.

Salamandras

 

Tritones. Fotografías de Javier Fuentes

 

Otros tritones: Gallipatos y Triturus cristatus

   

   

Sirenas. Tienen sólo dos patas delanteras.

 

Cecilias o ápodos 

Constituyen un grupo de anfibios escaso, desconocido y muy peculiar. Son similares a los gusanos, excavadores, sin patas y ciegos. Tienen tentáculos olfativos.

 

En general, los anfibios suelen ser animales pequeños y la ciencia que los estudia a ellos y a los reptiles se llama Espetología.

Características generales de los anfibios

• Tienen una piel desnuda (sin pelo, plumas o escamas), húmeda y escurridiza y de adultos pueden respirar tanto por ella como por los pulmones. La piel está provista de glándulas que la humedecen. Consta de varias capas y se renueva periódicamente mediante un proceso de muda que por lo general es ingerida por el animal.  Además de regenerar la piel algunos anfibios son capaces de regenerar algunos tejidos de sus cuerpos. Un caso muy curioso es el de la salamandra que cuando pierde una pata es capaz de sustituirla por otra en tan sólo unas tres semanas y sin dejar cicatrices.

 

• Tienen cuatro extremidades, excepto las cecilias que son ápodos, y las sirenas que tienen sólo dos.

• Los anfibios tienen 5 dedos en los pies y 4 dedos en las manos.

 

• La boca es de gran tamaño y la lengua es carnosa. Algunos grupos la proyectan al exterior para capturar las presas. Son animales engullidores y tragan a las presas sin fragmentación previa.

 

• Su temperatura corporal es variable, es decir son animales de sangre fría o ectotérmicos y por lo tanto dependen de las fuentes externas de calor. Los anfibios que viven en zonas frescas hibernan durante los meses fríos.

• Al principio de renacuajos, su respiración es branquial, y más tarde de adultos tienen respiración pulmonar y cutánea.

• Presentan fecundación externa e interna y son mayoritariamente ovíparos, es decir, se reproducen por medio de huevos.

  

• El agua es una parte esencial para la vida de los anfibios. El agua dulce mantiene la humedad de la piel y es necesaria para la reproducción, principalmente para especies que pasan toda o una parte de la vida como larvas acuáticas. Los anfibios raramente beben agua aunque algo ingieren junto con el alimento. A pesar de su vulnerabilidad para perder agua rápidamente, muchos anfibios han adaptado la estructura de su piel y su comportamiento a vivir en una sorprendente variedad de hábitats: charcas y árboles, desiertos o galerías.

  

  

• Los anfibios presentan gran variedad de colores y diseños, desde azules brillantes, rojos y amarillos a marrones oscuros con rayas y lunares. Como otros animales, los anfibios, se camuflan en el entorno o por el contrario presentan unos colores vivos y llamativos para avisar a los depredadores que son venenosos. Los colores también pueden ayudar a absorber o reflejar calor o incluso como atractivo sexual. Este fenómeno es posible debido a unas células que los anfibios tienen en la piel llamadas cromatóforas que por contracción o expansión producen cambios de coloración en la piel.

 

 

  

 

• Para camuflarse pueden usar también la textura de la piel. Algunas especies tienen pliegues en los laterales para hacer que el contorno de su cuerpo se asemeje a algún objeto del medio natural. Si permanecen quietos aumenta la ilusión óptica de que el anfibio se funde con el entorno y pasan desapercibidos para sus enemigos.

Fíjate en estos dibujos y encuentra al anfibio camuflado.

 

• La mayoría de los anfibios son inofensivos pero algunos de ellos producen por la piel sustancias tóxicas como mecanismos de defensa para evitar ser devorados en un caso extremo. A pesar de todo sus mejores armas defensivas son el camuflaje y permanecer escondidos. 

• Los anfibios se alimentan de cualquier cosa que sean capaces de tragar o engullir, como insectos, arañas, caracoles y lombrices. Todos los anfibios tienden a atiborrarse de comida mientras haya para sobrevivir después en la época de escasez. Mientras que los anfibios adultos son carnívoros los renacuajos son básicamente herbívoros.

 

 

• Reproducción. La mayoría de los anfibios anuros tienen fecundación externa y se realiza en el agua. Las ranas y los sapos tienen la capacidad de producir sonidos (croar) para atraer a los individuos de la misma especie. Hembras y machos se reúnen en el agua gracias a estas llamadas y se acoplan de un modo característico. El macho generalmente más pequeño que la hembra se abraza fuertemente a ella sujetándola por el dorso, ayudado en  ocasiones por una protuberancias de los brazos que impiden que resbale. Las ranas ponen huevos sin cubiertas que son vertidos en el agua. El macho libera en ese mismo instante los espermatozoides produciéndose la fecundación en ese instante. 

 

En el caso de las salamandras que no disponen de mecanismos sonoros para atraer a las hembras, los machos realizan una danza nupcial complementada con la exhibición de sus colores llamativos y con el uso de sustancias olorosas. Después la pareja se abraza o nadan juntas hasta que tiene lugar la cópula que se produce por fecundación interna. Estos animales suelen adherir generalmente sus huevos a plantas acuáticas y la hembra suele doblar hojas sobre ellos para garantizar su protección.

Una vez que los huevos han sido depositados en el agua o en las plantas acuáticas, de ellos nacerán unas larvas a las que llamaremos renacuajos. A partir de este momento y durante todo el crecimiento los anfibios experimentan un conjunto de cambios hasta que se convierten en adultos. Este proceso se llama metamorfosis.

Metamorfosis de la rana

La puesta se efectúa normalmente en aguas dulces y está formada por multitud de pequeños huevecillos unidos por una sustancia gelatinosa. Cuando han pasado un par de semanas dentro del agua, de los huevos nacen las larvas que posteriormente se convierten en renacuajos. El renacuajo se caracteriza por tener una gran cabeza y una cola que le facilita el movimiento en el agua y porque respira por branquias. Conforme pasa el tiempo las branquias se convierten en pulmones, van apareciendo las patas y la cola desaparece. En ese momento ya tenemos una rana joven que se convertirá poco a poco en un adulto.

  

 

Gifs animados de ranas y sapos

    

  

  

 

 

Los cetáceos

Los cetáceos son grandes animales marinos. Constituyen un orden de los mamíferos placentarios que viven exclusivamente en el medio acuático y que no necesitan de la tierra firme para parir. Los cetáceos son mamíferos fusiformes, con el cuerpo en forma de huso, no tienen extremidades posteriores y las anteriores están transformadas en aletas. El cuerpo termina en una sola aleta caudal en disposición horizontal. Presentan un alargamiento característico del cráneo y la cavidad respiratoria está desplazada hacia la parte superior de la cabeza.
Por debajo de la piel existe una gran capa de grasa. No poseen orejas y los ojos son pequeños.
En general tienen un gran repertorio vocal.

¿Por qué existen tantos problemas a la hora de distinguir a los cetáceos? ¿por qué se dice que las orcas son ballenas si son delfines, o por qué denominamos ballena azul a un rorcual? 

El hecho es que utilizar nombres comunes en los animales produce muchas confusiones  y esto ocurre en extremo en los cetáceos y en especial cuando utilizamos el inglés. Whale, es un nombre común que significa ballena sin discriminar la especie de la que estamos hablando. 

En Norteamérica se conoce a las orcas como "ballenas asesinas" pero en realidad deberían conocerse como "delfines asesinos". Aun así, hoy día está demostrado que estos animales no merecen el adjetivo de asesinos por lo que es más correcto llamarlas simplemente orcas.

Para ser correctos y evitar confusiones deberíamos descartar la idea de que los cetáceos se dividen en ballenas, delfines y marsopas y distinguirlos por dos grandes grupos, los misticetos y los odontocetos.

• Los misticetos. Son las llamadas ballenas con barbas, que se alimentan filtrando el alimento del agua. Tienen dos orificios nasales llamados espiráculos en la parte superior de la cabeza, y tienen un gran repertorio vocal que utilizan para comunicarse entre ellos.

 

• Los odontocetos. Son animales cazadores que tienen una dentadura que se caracteriza por tener todas sus piezas dentales iguales entre sí. Los únicos mamíferos que presentan una dentadura homodonte son los cetáceos.  Sólo tienen un orifico nasal y además utilizan la gama de frecuencia alta a modo de sonar.

 

Por tanto vamos a hacer una clasificación más moderna y funcional de los cetáceos teniendo en cuenta si tienen dientes o barbas y como consecuencia, el tipo de alimentación.

Cetáceos con barbas. Misticetos.

Aquí incluimos a las ballenas, animales barbados que no tienen dientes. Es erróneo pensar que las grandes ballenas se alimentan sólo se plancton o krill, también lo hacen de pequeños peces. Los misticetos abarcan a las especies más grandes del mundo, como el rorcual azul o también llamado ballena azul. Los rorcuales utilizan la técnica de la engullida para alimentarse. Tienen muchos pliegues bajo la boca y la garganta, que les permite dilatar mucho la boca y así introducir mucha agua con alimento. De esta forma cuando tienen la boca cerrada, el agua se va filtrando hacia fuera mientras que las cerdas funcionan como un colador, reteniendo dentro de la boca el alimento que es entonces engullido.

Ballena boreal o de Groenlandia

 

Ballena franca

 

Ballena gris                                                      Ballena pigmea

 

Rorcual, yubarta (Ballena jorobada)                              Rorcual (ballena azul)

 

Cetáceos dentados. Odontocetos.

Los odontocetos tienen muchos dientes que usan para cazar peces, calamares y otros animales marinos. No mastican el alimento sino que lo tragan entero.

Orcas 

 

 Delfines

 

Marsopas

 

Cachalotes

 

Zifios 

 

Belugas

 

Narvales

 

                                                           Un poco de humor con los narvales

Explotación de los cetáceos

Durante siglos los cetáceos han sido cazados para obtener diferentes productos, como aceite de ballena, grasa, ámbar y carne. Nada de las ballenas se desperdicia, incluso el esqueleto de los cetáceos ha sido utilizado a lo largo de los siglos. Los mismos balleneros utilizaban los huesos para decorarlos, hacer botones, piezas de ajedrez y collares. La piel de los cetáceos se usaba para las sillas de bicicleta, bolsos, zapatos y cordones de zapatos. La sangre se usaba también de ingrediente para los embutidos, o los tendones como cuerdas de raquetas de tenis o hilos de sutura.

Los cetáceos corren grandes peligros hoy día por la pesca en sus hábitats, por la contaminación marina, por la contaminación sonora, por las capturas para tener en cautiverio o simplemente por las industrias balleneras.

 

Varamiento de cetáceos

Cada año se registran en el mundo numerosos casos de cetáceos varados en las costas. Un "varamiento" implica que ballenas o delfines aparecen en las playas, quedando en evidencia fuera del agua ante la vista de los observadores humanos al bajar la marea.

No hay mucho que se pueda hacer cuando la muerte de cetáceos se produce por causas naturales pero sí podemos trabajar para disminuir el impacto de las muertes causadas por actividades humanas.

• Se han dado casos de frecuentes ataques de gaviotas a las ballenas, afectando negativamente en el comportamiento de las madres y las crías. Estas últimas podrían sufrir de desnutrición si las reservas de grasa de sus madres se emplean para huir de los ataques en vez de para la lactancia.
• Científicos británicos han sugerido que algunos varamientos están relacionados con maniobras militares involucrando el uso del sonar.
• También se han detectado ballenas con heridas indicadoras de colisiones con hélices de lanchas y barcos, otras con sogas enredadas en sus bocas y se sabe que la contaminación del agua afecta seriamente a la salud de los mamíferos marinos.

 

Si quieres conocer más cosas sobre los cetáceos pincha en los siguientes enlaces:

• Las ballenas y las orcas

• Ballenas para colorear

Ballenas para colorear