Los lémures

Los lémures son unos primates endémicos de la isla de Madagascar. Reciben su nombre por los lémures, fantasmas o espíritus de la mitología romana, debido a las estrepitosas vocalizaciones que emiten, sus ojos brillantes y los hábitos nocturnos de algunas de sus especies. 

 

Los lémures son un grupo diverso en términos de morfología y fisiología. Fíjate en todos estos animales, todos son lémures:

lémur de vientre rojo, lémur enano de orejas peludas, lémur de cola anillada, lémur sedoso, lémur ratón...

   

     

 Características generales de los lémures

• Como todos los primates, los lémures tienen cinco dedos provistos de uñas en sus manos y pies. La mayor parte posee una uña alargada y contraída lateralmente, llamada garra de aseo, en el segundo dedo del pie, la cual usan para rascarse y acicalarse.

 

 

•  Los lémures tienen unas colas muy largas pero no son prensiles. Esta es una característica que entre los primates sólo se da en los monos del Nuevo Mundo. 

 

• El peine dental de los lémures, usado para cepillarse,  está formado generalmente por seis dientes (cuatro incisivos y dos caninos). Generalmente tienen un esmalte dental fino comparado con los primates antropoides. Esto puede causar un mayor desgaste y la rotura de los dientes delanteros debido a su uso intensivo en el acicalamiento, la alimentación y la lucha.

   «Lemur catta toothcomb» por Alex Dunkel (Maky) - Trabajo propio.                          
Disponible bajo la licencia CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons.    

 

                                                                                                                                                                                                         «Varecia variegata  toothcomb» por Visionholder - Trabajo propio.
 Disponible bajo la licencia CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons.    

• Los lémures generalmente tienen una «nariz húmeda», o rinario, y un hocico más largo que los primates antropoides.

  

•  El sentido del olfato es muy importante para estos primates y lo utilizan con frecuencia en la comunicación. Para comunicarse mediante el olor, algo muy útil por la noche, los lémures marcan su territorio con orina y con las glándulas odoríferas situadas en las muñecas, la cara interna del codo, las zonas genitales o el cuello. También frotan sus colas entre los antebrazos y luego toman parte en «luchas apestosas» agitando su cola ante sus oponentes.

  

• Los lémures tienen un metabolismo basal bajo, que les ayuda a conservar la energía durante la estación seca, cuando escasean el agua y la comida. Los lémures presentan adaptaciones de comportamiento para complementar esta característica, como tomar el sol, sentarse encogidos, acurrucarse en grupo y compartir lecho, a fin de reducir la pérdida de calor y conservar la energía. 

 

Lémures tomando el sol

 

• Sus dietas son muy variadas y demuestran un alto grado de versatilidad, aunque la tendencia general es que las especies más pequeñas consuman principalmente fruta e insectos (omnívoras), mientras que las especies más grandes son más herbívoras, y consumen sobre todo materia vegetal.

   

• Muchos lémures que comen hojas suelen hacerlo durante épocas de escasez de fruta, en ocasiones sufriendo una pérdida de peso por ese motivo. La mayor parte de las especies de lémur, se alimenta predominantemente de fruta (frugívoros) cuando está disponible.

 

• Los lémures son animales sociales y viven en grupos que por lo general cuentan con al menos quince individuos. Los lémures nocturnos son fundamentalmente solitarios, aunque sociales, buscando solos el alimento por la noche, pero por lo general se reúnen en grupos durante el día. Los grupos multimachos son el sistema más común entre ellos, al igual que en la mayor parte de los primates antropoides. 

 

• En general, los niveles de agresión tienden a guardar relación con la longitud relativa de los caninos. El lémur de cola anillada tiene unos dientes caninos superiores largos y agudos en ambos sexos, y muestra altos niveles de agresividad. En cambio, el indri tiene colmillos más pequeños y muestra niveles inferiores de agresión. Cuando grupos vecinos de la misma especie defienden sus territorios, el conflicto puede tomar la forma de defensa ritualizada; en los sifacas, estos combates ritualizados implican mirar fijamente, gruñir, dejar marcas de olor y saltar para ocupar ciertas secciones del árbol, mientras que el indri defiende su territorio con batallas rituales de «canto».

• Como otros primates, los lémures utilizan el acicalado social para aliviar relaciones tensas y consolidar relaciones. Se acicalan al saludarse, cuando despiertan, al prepararse para dormir, entre las madres y sus hijos, en las relaciones juveniles y para fomentar relaciones sexuales. Los lémures se acicalan con la lengua y se cepillan con su peine dental.

  

Lengua de lémur de cola anillada

 

• Su ritmo biológico puede variar desde un comportamiento nocturno en los lémures más pequeños, a diurno en la mayor parte de los más grandes. 

 

 

• A fin de conservar la energía y el agua en su ambiente altamente estacional, los lémures ratón y los lémures enanos han desarrollado ciclos estacionales de dormancia durante los cuales su ritmo metabólico y su temperatura corporal disminuyen. Este letargo diario constituye menos de 24 horas de dormancia, mientras que el promedio de los letargos prolongados alcanza las dos semanas de duración y señalan la proximidad de la hibernación.

 

• Los lémures enanos son los únicos primates conocidos que hibernan durante períodos prolongados con un período de hibernación profunda continua (de mayo a septiembre). Antes y después de esta hibernación profunda, hay dos meses de transición donde buscarán alimento de forma limitada para reducir las posibles demandas a sus reservas de grasa. 

• Otros lémures que no experimentan períodos de dormancia conservan energía seleccionando microhábitats termorregulados (como agujeros en los árboles), compartiendo nido y reduciendo la superficie corporal expuesta, al sentarse encorvados y acurrucarse en grupo. 

   

• Locomoción. Los sistemas de locomoción se agrupan en dos tipos, los de agarre y salto vertical y los cuadrúpedos arbóreos (y ocasionalmente terrestres).

• El poderoso salto de los índridos está bien documentado y es muy popular entre los turistas que visitan Madagascar.Utilizando sus largas y potentes patas se catapultan hacia arriba y caen al suelo o en un árbol cercano con una postura erguida y se agarran con fuerza al tronco con pies y manos. Los indris pueden desplazarse con rapidez del tronco de un árbol a otro dando saltos de hasta diez metros. 

 

• Comunicación. Los lémures pueden comunicarse mediante sonidos y a través de la visión y el olfato. Debido a su pobre visión, las posturas de cuerpo entero son generalmente más identificables. Sin embargo, se ha comprobado que el lémur de cola anillada utiliza distintas expresiones faciales ante diversas situaciones, como una mirada fija amenazante, echar hacia atrás los labios en señal de sumisión, o girar hacia atrás las orejas y ensanchar las fosas nasales durante el marcado territorial.También se ha visto a esta especie utilizando bostezos como señal de amenaza. Su cola anillada también comunica distanciamiento, advierte a grupos vecinos y ayuda a localizar a miembros de su grupo. 

• Los lémures pueden también comunicarse mediante el marcado territorial. El olfato es particularmente importante para los lémures. A través del olfato pueden transmitir información sobre edad, sexo o estatus reproductivo, así como demarcar los límites de un territorio. Es el sentido más útil para que se comuniquen animales que raramente se encuentran unos con otros. Los lémures pequeños y nocturnos marcan sus territorios con orina, mientras que las especies más grandes y diurnas usan glándulas odoríferas localizadas en varias partes de su anatomía. 

• Comparados con otros mamíferos, los primates en general son muy vocales, y los lémures no son una excepción. Algunas especies de lémur tienen extensos repertorios vocales. Algunas de las llamadas más comunes entre los lémures son las de alarma de depredadores. Los lémures no sólo reaccionan ante llamadas de alarma de sus propias especies, sino también ante llamadas de alarma de otras especies o de aves no predadoras. 

 

• La comunicación táctil se utiliza fundamentalmente en la forma de acicalado social, aunque los lémures de cola anillada también se reúnen en grupos para dormir juntos, extendiendo la mano y tocando a algunos miembros adyacentes del grupo, o dando manotazos a otros. En esta especie, tender la mano y tocar a otros individuos se ha visto como una posible conducta de sometimiento, realizada por animales más jóvenes o sumisos hacia miembros más viejos y más dominantes del grupo. 

 

• Todos los lémures, y en particular las especies de menor tamaño, son víctimas de la depredación, y constituyen una presa importante para varios predadores. Los humanos son los predadores más significativos para los lémures diurnos, a pesar de que algunos tabús prohíben su caza y alimentarse de ciertas especies de lémur. Entre sus depredadores se encuentran la civeta de Madagascar y el fosa, gatos salvajes, perros domésticos, serpientes, aves de presa diurnas, rapaces nocturnas y cocodrilos. 

• Entre las medidas de defensa comunitaria contra la depredación se encuentra la utilización de llamadas de alarma y el ataque o el hostigamiento colectivo (mobbing) contra el agresor,sobre todo entre lémures diurnos. También intentan evitar a los depredadores utilizando posiciones encubiertas para dormir, como nidos, agujeros en los árboles o vegetación densa, y cambiando entre múltiples localizaciones. Incluso el letargo y los estados de hibernación puede que se deban en parte a que sufren niveles elevados de depredación. Las crías se mantienen protegidas durante la búsqueda de alimento, bien dejándolas en el nido o escondiéndolas en un lugar oculto, donde la cría permanece inmóvil mientras los padres están ausentes.

• Los lémures diurnos son visibles durante el día, por lo que viven en grupos, donde un mayor número de ojos y oídos ayuda a descubrir a posibles depredadores. 

 

• Reproducción. Los lémures se reproducen con algunas excepciones estacionalmente, con temporadas de apareamiento y nacimiento muy cortas debido a la influencia de la disponibilidad estacional de recursos en su entorno. Las épocas de celo por lo general duran menos de tres semanas cada año, y la apertura vaginal de las hembras sólo se produce durante unos días u horas de su período más receptivo del estro. 

• Acoplan sus temporadas de apareamiento y nacimiento de modo que los períodos de destete estén sincronizados para coincidir con el momento de mayor disponibilidad de comida. 

• Los factores odoríferos son de gran importancia en la reproducción de los lémures. La actividad de marcado territorial se intensifica durante la época de celo, y las feromonas pueden coordinar el momento reproductivo para las hembras que entran en el estro. El apareamiento puede ser monógamo o promiscuo tanto en el caso de los machos como de las hembras, y el acoplamiento puede incluir a individuos ajenos al grupo. La monogamia es más común entre las especies nocturnas.

 

• El período de gestación varía según la especie, y va desde las nueve semanas hasta los veinticuatro semanas. Las especies más pequeñas y nocturnas, por lo general dan a luz a más de una cría, mientras que los lémures más grandes, por lo general, tienen un descendiente. 

• Después de dar a luz las mamás mientras buscan alimento suelen llevar sujetas a ellas a las crías, o bien las esconden. Cuando cargan con ellas, las crías se agarran a la piel de la madre. Entre las especies que no cargan con su progenie se incluyen las especies nocturnas y las madres construyen nidos para ellos. 

 

 

 

• Otra de las características que diferencia a la mayor parte de los lémures de los primates antropoides es su longevidad y su alta tasa de mortalidad infantil. Actualmente se sabe que las especies de mayor tamaño pueden vivir durante más de 30 años sin mostrar señales de envejecimiento (senescencia) y manteniendo su capacidad para reproducirse.

• Habilidades cognoscitivas y uso de herramientas. Tradicionalmente se ha considerado a los lémures menos inteligentes que los primates antropoides, y se ha descrito a monos y hominoides como más astutos, hábiles y embaucadores.  No se ha visto a los lémures utilizando herramientas en la naturaleza, aunque en cautividad el lémur pardo y el lémur de cola anillada han demostrado ser capaces de entender y utilizar herramientas.

• Madagascar no sólo cuenta con dos zonas climáticas radicalmente diferentes, las selvas tropicales del este y las regiones secas del oeste, sino que además sufre desde profundas sequías hasta inundaciones provocadas por ciclones. Estos desafíos climáticos y geográficos, junto con unos suelos pobres, de baja productividad vegetal, una gran variedad y complejidad de sus ecosistemas y una carencia de árboles que den fruta con regularidad (como las higueras), ha llevado a los lémures a evolucionar hacia una enorme diversidad morfológica y de comportamiento. Su supervivencia ha requerido la capacidad de soportar los extremos constantes, en lugar de una estabilidad o regularidad anual.

• Amenazas en la naturaleza. Los lémures están amenazados por un gran número de problemas ambientales, como la deforestación, la caza para el consumo de su carne, la captura de especímenes vivos para el comercio de mascotas exóticas y el cambio climático.  Desde el año 1927 el gobierno de Madagascar declaró a todos los lémures como «protegidos». 

     

Sifaca sedoso

«Propithecus candidus 002» por Jeff Gibbs - email & Flickr. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.


Si quieres ver dónde se encuadran los lémures dentro de los primates haz clic en el siguiente enlace.

• Los primates