Los cetáceos

Los cetáceos son grandes animales marinos. Constituyen un orden de los mamíferos placentarios que viven exclusivamente en el medio acuático y que no necesitan de la tierra firme para parir. Los cetáceos son mamíferos fusiformes, con el cuerpo en forma de huso, no tienen extremidades posteriores y las anteriores están transformadas en aletas. El cuerpo termina en una sola aleta caudal en disposición horizontal. Presentan un alargamiento característico del cráneo y la cavidad respiratoria está desplazada hacia la parte superior de la cabeza.
Por debajo de la piel existe una gran capa de grasa. No poseen orejas y los ojos son pequeños.
En general tienen un gran repertorio vocal.

¿Por qué existen tantos problemas a la hora de distinguir a los cetáceos? ¿por qué se dice que las orcas son ballenas si son delfines, o por qué denominamos ballena azul a un rorcual? 

El hecho es que utilizar nombres comunes en los animales produce muchas confusiones  y esto ocurre en extremo en los cetáceos y en especial cuando utilizamos el inglés. Whale, es un nombre común que significa ballena sin discriminar la especie de la que estamos hablando. 

En Norteamérica se conoce a las orcas como "ballenas asesinas" pero en realidad deberían conocerse como "delfines asesinos". Aun así, hoy día está demostrado que estos animales no merecen el adjetivo de asesinos por lo que es más correcto llamarlas simplemente orcas.

Para ser correctos y evitar confusiones deberíamos descartar la idea de que los cetáceos se dividen en ballenas, delfines y marsopas y distinguirlos por dos grandes grupos, los misticetos y los odontocetos.

• Los misticetos. Son las llamadas ballenas con barbas, que se alimentan filtrando el alimento del agua. Tienen dos orificios nasales llamados espiráculos en la parte superior de la cabeza, y tienen un gran repertorio vocal que utilizan para comunicarse entre ellos.

 

• Los odontocetos. Son animales cazadores que tienen una dentadura que se caracteriza por tener todas sus piezas dentales iguales entre sí. Los únicos mamíferos que presentan una dentadura homodonte son los cetáceos.  Sólo tienen un orifico nasal y además utilizan la gama de frecuencia alta a modo de sonar.

 

Por tanto vamos a hacer una clasificación más moderna y funcional de los cetáceos teniendo en cuenta si tienen dientes o barbas y como consecuencia, el tipo de alimentación.

Cetáceos con barbas. Misticetos.

Aquí incluimos a las ballenas, animales barbados que no tienen dientes. Es erróneo pensar que las grandes ballenas se alimentan sólo se plancton o krill, también lo hacen de pequeños peces. Los misticetos abarcan a las especies más grandes del mundo, como el rorcual azul o también llamado ballena azul. Los rorcuales utilizan la técnica de la engullida para alimentarse. Tienen muchos pliegues bajo la boca y la garganta, que les permite dilatar mucho la boca y así introducir mucha agua con alimento. De esta forma cuando tienen la boca cerrada, el agua se va filtrando hacia fuera mientras que las cerdas funcionan como un colador, reteniendo dentro de la boca el alimento que es entonces engullido.

Ballena boreal o de Groenlandia

 

Ballena franca

 

Ballena gris                                                      Ballena pigmea

 

Rorcual, yubarta (Ballena jorobada)                              Rorcual (ballena azul)

 

Cetáceos dentados. Odontocetos.

Los odontocetos tienen muchos dientes que usan para cazar peces, calamares y otros animales marinos. No mastican el alimento sino que lo tragan entero.

Orcas 

 

 Delfines

 

Marsopas

 

Cachalotes

 

Zifios 

 

Belugas

 

Narvales

 

                                                           Un poco de humor con los narvales

Explotación de los cetáceos

Durante siglos los cetáceos han sido cazados para obtener diferentes productos, como aceite de ballena, grasa, ámbar y carne. Nada de las ballenas se desperdicia, incluso el esqueleto de los cetáceos ha sido utilizado a lo largo de los siglos. Los mismos balleneros utilizaban los huesos para decorarlos, hacer botones, piezas de ajedrez y collares. La piel de los cetáceos se usaba para las sillas de bicicleta, bolsos, zapatos y cordones de zapatos. La sangre se usaba también de ingrediente para los embutidos, o los tendones como cuerdas de raquetas de tenis o hilos de sutura.

Los cetáceos corren grandes peligros hoy día por la pesca en sus hábitats, por la contaminación marina, por la contaminación sonora, por las capturas para tener en cautiverio o simplemente por las industrias balleneras.

 

Varamiento de cetáceos

Cada año se registran en el mundo numerosos casos de cetáceos varados en las costas. Un "varamiento" implica que ballenas o delfines aparecen en las playas, quedando en evidencia fuera del agua ante la vista de los observadores humanos al bajar la marea.

No hay mucho que se pueda hacer cuando la muerte de cetáceos se produce por causas naturales pero sí podemos trabajar para disminuir el impacto de las muertes causadas por actividades humanas.

• Se han dado casos de frecuentes ataques de gaviotas a las ballenas, afectando negativamente en el comportamiento de las madres y las crías. Estas últimas podrían sufrir de desnutrición si las reservas de grasa de sus madres se emplean para huir de los ataques en vez de para la lactancia.
• Científicos británicos han sugerido que algunos varamientos están relacionados con maniobras militares involucrando el uso del sonar.
• También se han detectado ballenas con heridas indicadoras de colisiones con hélices de lanchas y barcos, otras con sogas enredadas en sus bocas y se sabe que la contaminación del agua afecta seriamente a la salud de los mamíferos marinos.

 

Si quieres conocer más cosas sobre los cetáceos pincha en los siguientes enlaces:

• Las ballenas y las orcas

• Ballenas para colorear